En psychologie, le tempérament fait référence à des différences de comportement persistantes et fondées sur la biologie entre des individus qui sont relativement indépendants des expériences d'apprentissage et des systèmes de valeurs. De nombreuses études mettent en évidence des associations entre le tempérament et les caractéristiques dynamiques du comportement, telles que les aspects énergétiques, les capacités de modelage, la sensibilité à des renforçateurs spécifiques et l'émotivité. Les traits de tempérament (par exemple, névrosisme, sociabilité, impulsivité, etc.) sont des modèles de comportement prononcés tout au long de la vie, mais sont plus importants et mieux étudiés chez les enfants. Le tempérament peut souvent être clairement identifié à partir de l'apparence d'un nourrisson, mais des recherches à long terme menées dans les années 1920 ont commencé à considérer le tempérament comme un trait stable tout au long du cycle de vie.
Le tempérament est « la combinaison de caractéristiques innées qui déterminent le style de comportement unique d'un enfant et la façon dont il vit et réagit au monde. »
De nombreux systèmes de classification des tempéraments ont été proposés, mais aucun consensus n'a été atteint. Le mot latin temperamentum signifie « mélange ». Certains chercheurs estiment que le tempérament est l’un des facteurs fondamentaux dans la formation de la personnalité.
Historiquement, le médecin Galien au IIe siècle après JC a décrit les quatre tempéraments classiques (mélancolique, flegmatique, sanguin et colérique), qui correspondaient aux quatre humeurs ou humeurs. Ce concept historique a été exploré de manière plus approfondie par les philosophes, les psychologues et les psychologues physiologiques depuis l'aube de la psychologie.
Ce modèle est basé sur une longue tradition d'expériences neurophysiologiques, commençant par l'étude des types et des propriétés des systèmes nerveux. La dernière version du modèle est basée sur l'approche du tempérament spécifique à l'activité et sur la recherche neurophysiologique clinique d'Alex Luria.
Jerome Kegan et ses collègues ont mené une étude empirique sur la catégorie de tempérament « réactivité ». Les nourrissons âgés d’à peine quatre mois sont classés comme étant hautement ou peu réactifs, une classification qui a des implications importantes pour le développement psychologique ultérieur.
Les bébés très réactifs sont généralement très sensibles aux stimuli inconnus, ce qui indique d'éventuels problèmes d'anxiété et de comportement à l'avenir, tandis que les bébés peu réactifs sont moins susceptibles d'avoir peur des nouvelles situations.
Dans les années 1950, Alexander Thomas et Stella Chase ont lancé une étude longitudinale classique à New York pour explorer l'influence des traits de caractère sur l'adaptation tout au long de la vie. Cette étude a divisé les tempéraments des bébés en trois catégories : facile, difficile et à réchauffement lent.
Mary K. Rothbart considérait le tempérament comme des différences de personnalité individuelles chez les jeunes enfants, définies comme des différences individuelles de réactivité et d'autorégulation dans les domaines de l'émotion, de l'activité et de l'attention.
Rothbart pensait que la stabilité du tempérament se reflète depuis la petite enfance jusqu'à la scolarité et prédit une bonne maîtrise de soi et une bonne adaptation sociale.
Les scientifiques recherchent des preuves pour explorer les relations entre le tempérament et les systèmes de neurotransmetteurs et tentent d'expliquer comment ces relations influencent le développement de la personnalité.
L'environnement familial a également une influence sur le développement du tempérament qui ne peut être ignorée. Dans différents milieux culturels, les attentes des parents à l'égard de leurs enfants et leurs styles parentaux ont un impact important sur l'expression et le développement de leur tempérament.
Le tempérament affecte non seulement le comportement d'un enfant et ses interactions avec la société, mais peut continuer à avoir un impact plus tard dans la vie. Alors, comprendre le tempérament des enfants et les guider consciemment peut-il les aider à mieux s’adapter à l’environnement et à réaliser leur potentiel ?