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Le mystérieux voyage de la baleine noire du Pacifique Nord : où cette créature rare passe-t-elle ses étés ?
La baleine noire du Pacifique Nord (Eubalaena japonica) est une grande baleine à fanons au corps épais, extrêmement rare et en voie de disparition. Selon de nouvelles recherches, il ne resterait plus que 40 baleines franches du Pacifique Nord dans le nord-est du Pacifique, tandis que les baleines qui passent l'été dans la population occidentale pourraient se compter par centaines. À l’époque de la chasse commerciale à la baleine, avant 1835, on comptait plus de 20 000 baleines noires dans le Pacifique Nord. Bien que la chasse à ces baleines soit interdite depuis 1935, la chasse illégale à la baleine menée par l'Union soviétique a entraîné la mort de centaines de baleines franches dans les années 1960.
L'Union internationale pour la conservation de la nature classe la baleine noire du Pacifique Nord comme « en danger » et considère la population du Pacifique Nord-Est comme « en danger critique d'extinction ».
Taxonomie
Depuis 2000, les scientifiques considèrent les baleines franches du Pacifique Nord et des eaux adjacentes comme une espèce distincte, la baleine franche du Pacifique Nord (Eubalaena japonica). L’étude a montré que E. japonica et E. australis sont bien moins différentes génétiquement que les autres espèces de baleines à fanons entre différents bassins océaniques. En apparence, ces espèces sont très similaires, et des recherches futures apporteront probablement davantage de lumière sur leurs relations évolutives.
Description de l'apparence
La baleine noire du Pacifique Nord est une baleine à fanons de très grande taille et de forte corpulence, mesurant généralement de 15 à 18,3 m (49 à 60 pi) de longueur et pesant de 50 000 à 100 000 kg (110 000 à 220 000 lb).
Les caractéristiques physiques les plus distinctives de la baleine noire du Pacifique Nord comprennent l'absence de nageoire dorsale, un large dos noir et des bosses (appelées « callosités ») sur la tête et la bouche. Ces baleines se nourrissent généralement en « planant », en récupérant constamment de l'eau pour manger du petit plancton, comme des coléoptères nus.
Écologie et comportement
Habitudes alimentaires
Les baleines franches du Pacifique Nord se nourrissent principalement de plancton encapsulé, en particulier d'espèces appartenant au genre Calanus marshallae. L’alimentation de ces baleines dépend de la région et de la saison, et des études menées dans le nord-est du Pacifique ont montré que ces baleines doivent rechercher des zones avec des concentrations plus élevées de plancton pour obtenir suffisamment d’énergie.
Caractéristiques comportementales
Bien que les observations de baleines franches du Pacifique Nord soient relativement limitées, les quelques observations visuelles ont fourni quelques indices comportementaux. D'après d'anciens registres de chasse à la baleine, ces baleines franches semblent être très sensibles à l'activité humaine, fuyant souvent ou plongeant plus longtemps en raison de l'approche des navires.
Les scientifiques ont trouvé des similitudes entre les cris de la baleine franche du Pacifique Nord et ceux d’autres espèces de baleines franches étudiées ces dernières années, mais il existe quelques différences dans les détails.
Préférence d'habitat
Les préférences d’habitat des baleines noires du Pacifique Nord changent avec les saisons. Bien que ces baleines recherchent des zones riches en nourriture pendant l’été, leur habitat hivernal reste un mystère. Les chercheurs ont donc dû s’appuyer sur d’autres données pour leurs analyses des préférences en matière d’habitat.
Population historique et actuelle
Avant la chasse commerciale à la baleine, environ 20 000 à 30 000 baleines franches du Pacifique Nord parcouraient les eaux du Pacifique Nord-Est. À mesure que la chasse à la baleine s’est intensifiée, les populations de baleines ont beaucoup souffert. Aujourd’hui, la survie de cette baleine est encore confrontée à de nombreux défis, et nous devons accorder davantage d’attention et de protection à cette espèce précieuse.
L’avenir des baleines franches du Pacifique Nord s’améliorera-t-il grâce aux efforts de conservation, ou seront-elles perdues dans l’histoire ?
