Language
Country/Area
No result found
Le mystère des éléments des terres rares : pourquoi sont-ils appelés « rares »
Dans la communauté scientifique, le terme « éléments des terres rares » (REE) est souvent source de confusion car ces éléments ne sont pas vraiment « rares ». Ces 17 métaux presque indiscernables sont largement utilisés dans l'électronique, les matériaux laser, le verre et les applications industrielles, mais sont qualifiés de « rares » en raison des difficultés techniques liées à leur extraction. Comment est-ce arrivé ?
Les terres rares et les métaux comprennent principalement le baryum, le cérium, le néodyme, le nickel, le tantale et d'autres éléments. Ces éléments ont des propriétés chimiques similaires et sont donc difficiles à séparer.
Selon les données géologiques existantes, les éléments des terres rares tels que le cérium sont le 25e élément le plus abondant de la croûte terrestre, avec environ 68 grammes par million de grammes, ce qui est en fait plus courant que le cuivre. Ce fait ne rend pas leur extraction facile, car bien qu’ils soient relativement abondants, ils sont souvent mélangés à d’autres minéraux et sont difficiles à séparer. De plus, ces éléments ne sont pas présents en concentrations élevées dans la nature, ce qui rend leur extraction économique beaucoup plus difficile.
Les éléments des terres rares ont été découverts pour la première fois en 1787 lorsque le scientifique Carl Axel Arrhenius a trouvé du quartz noir (connu plus tard sous le nom de pierre de Godao). Depuis lors, de nombreuses recherches scientifiques liées aux éléments des terres rares ont commencé.
« Les éléments des terres rares portent le nom des différents lieux ou des scientifiques qui les ont découverts, reflétant ainsi leurs liens étroits avec la géographie et l'histoire. »
Malgré ce riche contexte historique, la découverte des terres rares a progressé lentement au cours des décennies suivantes, d’autant plus que la technologie de séparation chimique n’était pas encore mature. Ce n’est que dans les années 1940 que les scientifiques américains ont développé de nouvelles technologies de séparation chimique dans le cadre du projet Manhattan et ont commencé à séparer et à purifier efficacement les éléments des terres rares.
Avec la forte augmentation de la demande industrielle, notamment dans le domaine de la haute technologie, l’utilisation des terres rares devient de plus en plus étendue. Les produits de haute technologie tels que les véhicules électriques, les matériaux magnétiques permanents et les communications par fibre optique sont devenus plus efficaces grâce à son existence. Mais cela entraîne également une demande énorme en matière d’extraction de ressources. Aujourd’hui, bien que la Chine contrôle la majeure partie de l’approvisionnement mondial en terres rares, les scientifiques du monde entier explorent les ressources en terres rares dans d’autres régions grâce à l’application de haute technologie.
« La demande en terres rares oblige non seulement la communauté scientifique à étudier leur extraction, mais nous oblige également à repenser nos besoins technologiques et notre impact environnemental. »
Dans le processus d’extraction des terres rares, les problèmes environnementaux ne peuvent évidemment pas être ignorés. Les terres rares sont souvent trouvées avec d’autres minéraux et leur extraction peut endommager les écosystèmes. De plus, l’utilisation industrielle des terres rares suscite également des inquiétudes quant à leur sécurité et à leurs problèmes environnementaux. La communauté scientifique travaille d’arrache-pied pour trouver des méthodes d’extraction et d’utilisation plus durables afin de garantir que l’utilisation de ces métaux précieux ne représente pas une charge trop lourde pour l’environnement.
D’un point de vue plus large, les histoires derrière ces métaux rares ne concernent pas seulement la science et l’industrie, mais impliquent également la relation délicate entre l’économie, la protection de l’environnement et la politique internationale. La question de savoir si ces métaux peuvent être extraits de manière efficace et respectueuse de l’environnement aura un impact profond sur le développement scientifique futur et sur l’avancement continu de la technologie humaine. Alors que nous dépendons de ces éléments de terres rares apparemment omniprésents, devrions-nous également réfléchir à notre impact et à notre responsabilité sur l’environnement ?
