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Le mystère des TEC : qu'est-ce qui rend ces cellules si importantes dans le système immunitaire ?
Les cellules épithéliales thymiques (TEC) jouent un rôle clé dans l’architecture complexe du système immunitaire. Ces cellules spécialisées sont très hétérogènes sur le plan anatomique, phénotypique et fonctionnel et sont situées dans la couche externe (épithélium) du stroma thymique. En tant qu’organe lymphoïde majeur, le thymus est responsable du développement et de la maturation des cellules T. Les TEC forment un microenvironnement unique avec des précurseurs de cellules T (thymocytes) à différents stades de développement, essentiel à la génération de lymphocytes T fonctionnellement compétents et à l'auto-tolérance. Le dysfonctionnement des TEC peut conduire à diverses déficiences immunitaires et maladies auto-immunes.
La structure de développement et la disposition fonctionnelle des TEC déterminent non seulement le fonctionnement normal du système immunitaire, mais affectent également la capacité d'un individu à résister aux maladies.
Groupement des TEC
La position anatomique finale du thymus est atteinte à l'âge fœtal de six semaines. Les TEC sont dérivés de cellules non hématopoïétiques et sont caractérisés par une expression négative de CD45 et une expression positive d'EpCAM. En fonction de leur phénotype et de leur fonction, les TEC peuvent être subdivisées en deux groupes : les cellules épithéliales thymiques corticales (cTEC) et les cellules épithéliales thymiques médullaires (mTEC). Les cTEC sont situés dans le cortex thymique externe, tandis que les mTEC sont situés dans la moelle thymique interne. Les deux sont impliqués dans le maintien de la tolérance centrale et périphérique, les cTEC jouant un rôle clé dans la sélection positive et les mTEC éliminant les thymocytes autoréactifs par sélection négative.
Processus de maturation
Maturation des cellules épithéliales thymiques médullaires
La maturation des mTEC entraîne l'expression de niveaux élevés de MHC II, de CD80, du régulateur auto-immun Aire et d'antigènes spécifiques des tissus (TRA). Les mTEC matures entreront dans une phase de différenciation terminale, un processus accompagné de la perte de facteurs de maturation spécifiques et de l'expression de la kératine.
Maturation des cellules épithéliales thymiques corticales
La maturation des cTEC est également déterminée par la forte expression des molécules MHC II et s'accompagne de l'action de plusieurs protéases. Les marqueurs de surface des cTEC comprennent Ly51 et CD205, et ces cellules sont considérées comme des cellules progénitrices épithéliales du cortex.
Le développement des TEC
Le développement des TEC commence par une régulation à un stade précoce par des facteurs de transcription (tels que Hoxa3, Pax1/9, Eya1, etc.), parmi lesquels Foxn1 est un facteur de transcription important à tous les stades et joue un rôle clé dans la différenciation et fonction des TEC. Parmi les 400 gènes liés à Foxn1, plusieurs sont essentiels au développement des TEC.
Sélection positive et négative des cellules T
Sélection positive
Les cellules T doublement négatives (DN) subissent une prolifération et une différenciation et se développent en cellules T doublement positives (DP). Au cours de ce processus, leurs récepteurs de cellules T (TCR) sont testés pour reconnaître les molécules du soi et du non-soi. Les thymocytes qui interagissent bien avec les molécules du CMH sont capables de survivre et de se développer en cellules T CD4 ou CD8 positives, selon le type de molécules du CMH rencontrées.
Sélection négative
Lors de la sélection négative, les thymocytes éliminent les cellules T autoréactives qui sont trop réactives aux auto-antigènes. Au cours de ce processus, les mTEC fournissent une gamme d’auto-peptides parmi lesquels choisir et maintiennent l’auto-tolérance.
Maladies associées
Le dysfonctionnement des TEC est associé à diverses maladies immunitaires, notamment les maladies auto-immunes et l’immunodéficience. Les racines de ces troubles sont généralement attribuées à des défauts dans la maturation des TEC, conduisant à des attaques contre soi-même. Par exemple, la thyroïdite auto-immune ou la polyarthrite rhumatoïde sont causées par l’incapacité des TEC à exécuter efficacement la sélection négative.
Lorsque nous pensons au rôle des TEC dans le système immunitaire, nous ne pouvons nous empêcher de nous demander : comment ces minuscules cellules peuvent-elles influencer notre santé et nos maladies ?
