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La poursuite de la vitesse de rêve : comment le XB-42 a-t-il établi un record de vitesse incroyable ?
Dans l'histoire de l'US Air Force, le Douglas XB-42 Mixmaster était un bombardier expérimental connu pour sa recherche de vitesse extrême. La conception de cet avion est unique, avec deux moteurs installés à l'intérieur du fuselage et propulsés par une paire d'hélices tournant en sens inverse à l'arrière. Cette configuration réduit la traînée des ailes et du fuselage, ce qui simplifie la conception globale. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le développement du XB-42 a été affecté par des changements de priorités, et l'avènement des moteurs à réaction a représenté une voie plus prometteuse vers des vitesses plus élevées.
Conception et développement
Le développement du XB-42 était à l’origine un projet privé. En mai 1943, l'armée de l'air américaine a reçu une proposition spontanée pour l'avion et a ensuite attribué un contrat pour deux prototypes et un avion d'essai statique. L'avion a été conçu pour avoir une plus grande autonomie que le Boeing B-29 Superfortress sans son encombrement et son coût.
« La conception du XB-42 nous a permis de trouver un équilibre entre la vitesse élevée et les capacités défensives. »
L'avion est propulsé par deux moteurs V-12 Allison V-1710-125 refroidis par liquide, tous deux situés derrière le compartiment de l'équipage et entraînant une paire d'hélices jumelles. L'entrée d'air de l'avion est située sur le bord d'attaque de l'aile, le train d'atterrissage est conçu comme un type à trois roues et est équipé d'une queue croisée complète à quatre côtés. Le pilote et le copilote étaient assis sous la verrière à double hémisphère, tandis que le bombardier était assis dans le nez avant en plexiglas.
Historique des opérations
Le premier XB-42 a été livré à l'armée de l'air américaine le 6 mai 1944, à Palm Springs, en Californie. Ses performances étaient très satisfaisantes, avec la même vitesse que le de Havilland Mosquito B.XVI, mais avec un armement défensif plus fort et une charge de bombes plus importante. Au début, la verrière à double dôme de l'avion fonctionnait mal, affectant les communications. Elle a donc été remplacée par une verrière à dôme unique après le premier vol du deuxième prototype.
« L’augmentation de la vitesse n’est pas sans coût. Les problèmes de stabilité du vol et de vibrations de l’hélice doivent être résolus de toute urgence. »
Lors des tests, le XB-42 a présenté certaines instabilités, telles que des problèmes de lacet excessifs, des vibrations de l'hélice et un mauvais refroidissement du moteur. Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'US Air Force a eu plus de temps pour développer de nouveaux avions et a décidé de mettre le projet XB-42 en attente et d'attendre l'émergence d'un meilleur bombardier à réaction.
Établir des records de vitesse
En décembre 1945, le deuxième prototype, le XB-42 (numéro de série 43-50225), a établi un record de vitesse à travers les États-Unis : il a volé de Long Beach, en Californie, à la base aérienne de Bolling à Washington, D.C., sur une distance de environ 2 300 milles. . L'avion a effectué le trajet en 5 heures et 17 minutes à une vitesse de 433,6 mph (697,8 km/h).
Cependant, à la fin du vol, le XB-42, qui avait établi un record de vitesse, s'est écrasé. Lors d'un vol de routine à Washington, D.C., l'avion a été touché par des problèmes d'extension du train d'atterrissage, une panne du moteur gauche et une augmentation des températures du liquide de refroidissement dans le moteur droit. Le pilote et le copilote ont finalement réussi à sauter en parachute. L'enquête sur l'accident a révélé de nombreuses raisons, notamment la technologie d'autodestruction de l'avion, qui a suscité la curiosité du public :
« Tout le monde pensait qu'il s'agissait d'une explosion d'avion, mais c'était en fait un élégant sacrifice de soi. »
Aéronefs existants
Le premier prototype (numéro de série 43-50224) se trouve actuellement dans l'atelier de restauration du Musée national de l'armée de l'air des États-Unis à Dayton, dans l'Ohio, en attente de restauration. L'avion a été retiré de l'US Air Force en 1949 et fait désormais partie du National Space and Flight Museum. Bien que ses ailes aient été perdues pendant le transport, son fuselage a été transféré au Musée de l'US Air Force en 2010 et sera exposé dans le musée expérimental Vitrine d'avions dans le futur. .
Révision des connaissances
Dans l’ensemble, le XB-42 Mixmaster a non seulement repoussé les limites de la conception et de la technologie d’ingénierie de l’époque, mais a également laissé une marque indélébile sur la vitesse. Bien que le reste des avions n'aient jamais réellement participé au combat, les records de vitesse qu'ils ont établis sont toujours étonnants aujourd'hui. Lorsque nous regardons en arrière sur cette histoire, nous ne pouvons nous empêcher de nous demander : comment les avions du futur trouveront-ils un nouvel équilibre entre vitesse et technologie ?
