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Le secret de la vallée du Rift est-africain : comment cette terre s'est-elle progressivement divisée en deux continents ?
Le Rift Est-Africain (EAR) est un système de rift continental actif qui a pris naissance à l'époque du Miocène, il y a environ 22 à 25 millions d'années. Cette faille n’est pas seulement une frontière géographique, mais le site où la plaque africaine se divise en plaque somalienne et en plaque nubienne, un processus qui se produit à un rythme de 6 à 7 millimètres par an.
Le système de rift est-africain est constitué de trois microplaques, de la microplaque Victoria aux microplaques Lovuma et Rand au sud. Le mouvement entre ces microplaques a créé les caractéristiques géographiques et les failles uniques de la région.
La faille est très large, s'étendant sur des milliers de kilomètres, et a formé une série de bassins de faille uniques. Elle s'étend vers le nord au niveau de la triple jonction d'Afar et est divisée en deux voies, l'une à l'est et l'autre à l'ouest. Les voies de communication comprennent à la fois la voie ouest menant à la vallée du Rift de la mer Rouge et la voie est menant au golfe d'Aden.
En allant vers le sud, la vallée du Rift est-africain se divise en deux branches principales. La vallée du Rift oriental s'étend vers le sud et se connecte à la vallée principale du Rift éthiopien, ainsi qu'à une extension de la vallée du Rift kenyan jusqu'au nord de la Tanzanie. La vallée du Rift occidental traverse la République démocratique du Congo, l'Ouganda, le Rwanda, le Burundi, la Tanzanie et la Zambie au sud, et s'étend même jusqu'à la côte près du Mozambique.
Théories concurrentes de l'évolution géologiqueDe nombreux grands lacs africains sont situés dans des vallées de rift et sont affectés par des changements géologiques alors que des forces géologiques massives continuent d'influencer la région.
De nombreuses théories ont tenté d’expliquer l’évolution de la vallée du Rift est-africain au fil du temps. En 1972, il a été suggéré que la formation de l'EAR n'était pas causée par le mouvement des plaques, mais plutôt par des différences de densité de la croûte terrestre. Cependant, depuis les années 1990, de plus en plus d’études montrent que l’existence d’upwellings mantelliques est cruciale pour la formation des rifts.
La théorie la plus récente suggère qu'il existe une boucle de rétroaction entre l'activité ignée et la tectonique des plaques, ce qui rend l'évolution des vallées de rift plus compliquée.
Selon cette théorie, l’amincissement de la lithosphère augmente l’activité volcanique, favorise diverses petites remontées d’eau et amène la lithosphère à se comporter comme une dorsale médio-océanique dans les zones saturées. Cette série d’activité volcanique représente une caractéristique importante de la région de l’Afrique de l’Est et est essentielle à la future division du territoire.
Impact climatiqueLe système de rift est-africain a un impact profond sur le climat régional et même mondial. Les zones de haute altitude, notamment les hauts plateaux éthiopiens et kenyans, sont des points chauds de précipitations dans les basses terres semi-arides à arides de l’Afrique de l’Est. La formation de lacs dans la vallée du Rift, comme le lac Victoria, a un impact important sur le climat régional. Ces lacs sont non seulement une source majeure de vapeur d'eau, mais ils influencent également les conditions météorologiques dans toute l'Afrique de l'Est.
Les vallées fluviales est-ouest du système de rift, telles que le canal du fleuve Turkona et la vallée du fleuve Zambèze, peuvent concentrer les vents d'est et accélérer leur mouvement au sud du Sahara, réduisant ainsi considérablement les précipitations en Afrique de l'Est.
La vallée du Rift est-africain est également devenue un haut lieu de l'étude de l'évolution humaine. De nombreux fossiles humains anciens y ont été découverts, fournissant des informations précieuses sur l'origine de l'homme. De Lucy aux fossiles de nombreux autres ancêtres humains, chaque couche de sol de cette terre recèle d’anciens secrets.
Que va-t-il se passer dans cette région chargée de changements géologiques et d’histoire humaine ? Faudra-t-il des dizaines de millions d’années avant que l’Afrique de l’Est se divise réellement en deux continents ?
