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Les secrets des cellules tueuses naturelles : comment deviennent-elles des héroïnes du système immunitaire ?
Les cellules tueuses naturelles (cellules NK) sont un type de cellule vital du système immunitaire. Il s’agit d’un type de gros lymphocytes granulaires qui jouent un rôle important dans le système immunitaire inné et peuvent réagir rapidement aux cellules infectées par un virus, aux cellules tumorales et à d’autres agents pathogènes internes. Les capacités impressionnantes de ces cellules leur confèrent un rôle héroïque dans la défense immunitaire.
« Les cellules NK agissent de manière similaire aux cellules T cytotoxiques chez les vertébrés et peuvent rapidement reconnaître et détruire les cellules infectées sans avoir besoin d’anticorps ou de complexe majeur d’histocompatibilité (CMH). »
Les cellules NK peuvent reconnaître les cellules endommagées dépourvues de marqueurs MHC I et peuvent les tuer sans activation préalable, ce qui permet au système immunitaire de réagir dans un court laps de temps pour combattre les menaces potentielles.
Ce mécanisme de reconnaissance unique est l’une de ses caractéristiques les plus importantes, et sa capacité à détecter et à éliminer les cellules tumorales a été confirmée dans une série d’études.
Histoire ancienne
Depuis que le Dr Henry Smith de la faculté de médecine de l’Université de Leeds a publié la première étude sur l’immunité naturelle produite par des lymphocytes non sensibilisés en 1966, l’existence et la fonction des cellules NK ont été progressivement reconnues. Au fur et à mesure que la recherche progressait, les scientifiques ont réalisé que ce type de lymphocyte était spécifiquement responsable de la réponse cytotoxique « naturelle ».
« L’étude a montré que les cellules de cette population particulière semblent être capables de détruire les cellules tumorales sans induction préalable, dans le cadre d’expériences menées sur diverses espèces ainsi que sur des patients atteints de cancer. »
Le nom « cellules tueuses naturelles » reflète ce phénomène et a été largement vérifié dans de nombreuses études, telles que l'utilisation de la lignée cellulaire K562, qui est une cellule NK humaine hautement cytosolique. Lyser les cellules cibles hémophiles.
Types de cellules NK
Sur la base des marqueurs de surface, les cellules NK peuvent être divisées en type CD56 brillant (CD56bright) et type CD56 sombre (CD56dim). Les cellules NK lumineuses CD56 ont la propriété de libérer des cytokines, ce qui aide à réguler la réponse immunitaire, tandis que les cellules NK sombres CD56 sont principalement responsables de la destruction cellulaire.
« Ils sont capables d’éliminer les cellules infectées grâce à la cytotoxicité cellulaire dépendante des anticorps (ADCC) médiée par CD16. »
Pendant la pandémie de COVID-19, différents types de cellules NK ont montré leur capacité à changer entre les cas aigus et graves, offrant de nouvelles perspectives sur l’importance de ces cellules lors d’une infection virale.
Récepteurs et fonctions
Il existe une variété de récepteurs à la surface des cellules NK, et l’activation et l’inhibition de ces récepteurs sont la clé de la régulation de la fonction des cellules NK. Les récepteurs activateurs tels que les récepteurs de cytotoxicité naturels (NCR) favorisent directement l'apoptose, tandis que les récepteurs inhibiteurs tels que les récepteurs de type immunoglobuline des cellules tueuses (KIR) ont pour fonction de reconnaître les molécules du CMH I, en filtrant efficacement les cellules du soi tout en évitant les attaques cellulaires inutiles.
« Les cellules NK peuvent détecter la présence de pathogènes environnants et réagir rapidement, ce qui leur permet de jouer un rôle irremplaçable dans le système immunitaire inné. »
Perspectives en matière de prévention et de traitement des maladies
À mesure que les scientifiques acquièrent une meilleure compréhension des fonctions des cellules NK, ils espèrent appliquer les propriétés de ces cellules au traitement de maladies telles que le cancer et le VIH. Le potentiel des cellules NK en thérapie ouvre de nouvelles possibilités pour l'immunothérapie future, et la fonction « mémoire » de ces cellules pourrait même leur permettre de produire des réponses immunitaires plus fortes en cas d'infection secondaire.
Des études récentes ont montré que les cellules NK peuvent former des cellules « mémoire », révélant ainsi leur rôle potentiel dans les réponses immunitaires adaptatives, qui sont sensiblement différentes de la cognition traditionnelle.
Conclusion
Grâce à des efforts de recherche continus, le mystère des cellules NK a été progressivement dévoilé, révélant leur rôle central dans notre lutte contre la maladie. Mais nous pourrions découvrir d’autres secrets sur ces cellules étonnantes à l’avenir. Pourraient-elles devenir une arme clé dans la lutte contre les troubles et les maladies du système immunitaire ?
