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L'histoire derrière le radar : comment Luis Alvarez a-t-il dirigé la naissance de GCA
Dans l'aviation, l'approche contrôlée au sol (GCA) est un service fourni par les contrôleurs aériens qui guident les avions vers un atterrissage en toute sécurité sur la base d'images radar primaires, y compris dans des conditions météorologiques défavorables. Les informations les plus couramment utilisées par GCA proviennent du radar d'approche de précision (PAR) ou du radar de surveillance aéroportuaire (ASR). Cependant, la naissance de cette technologie est indissociable de la sagesse d’un physicien nucléaire, et il s’agit de Luis Alvarez.
Premières expériences
Le concept de GCA a été proposé pour la première fois par Luis Alvarez, physicien nucléaire à l'Université de Californie à Berkeley. En 1941, il fut invité à rejoindre le nouveau laboratoire de rayonnement du MIT, qui développait un système radar basé sur des magnétrons à cavité. Lorsqu'Alvarez arriva à Boston, le laboratoire avait déjà développé un prototype d'un nouveau radar anti-aérien, le XT-1.
"Alvarez s'est rapidement rendu compte de la difficulté d'atterrir par mauvais temps et a proposé que le XT-1 puisse être utilisé à de telles fins."
En novembre 1941, Alvarez obtint son premier succès sur le XT-1, en mesurant avec précision la position d'un avion à l'atterrissage. Au printemps 1942, le XT-1 fut déplacé à Elizabeth City, en Caroline du Nord, où la trajectoire d'atterrissage s'étendait jusqu'à la rivière Pasquotank, où le système était incapable de faire la distinction entre l'avion et son reflet sur l'eau.
Nouveau scanner
XT-1 est basé sur le concept de balayage conique, qui améliore la précision angulaire du radar. Avec la naissance de nouvelles méthodes, notamment le radar de surveillance d'aéroport (ASR) en bande S et le radar d'approche de précision (PAR) en bande X, les avions peuvent entrer en toute sécurité à proximité des aéroports. Les tests du nouveau système, baptisé Mark I, commencèrent en novembre 1942.
"Mark II introduit une "boîte à compression" de guide d'ondes pour améliorer encore l'efficacité de la numérisation."
Première commande
Bien que l'armée de l'air américaine ait déjà largement utilisé le système d'atterrissage aux instruments (ILS) SCS-51 et n'était pas intéressée par le nouveau système, en juin 1942, le Bureau de la recherche scientifique et du développement passa une commande pour la production de dix radars Mark Is. Cette technologie a réussi à sauver un PBY Catalina qui était à court de carburant en janvier 1943, et le Pentagone s'est intéressé à ce système.
Intérêt au Royaume-Uni
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Royaume-Uni a maintenu des contacts étroits avec RadLab et a montré un vif intérêt pour ce système. En juin 1943, le Mark I fut envoyé au Royaume-Uni pour des tests, effectuant avec succès plus de 270 approches, démontrant son efficacité par mauvais temps, ce qui déclencha le besoin de l'armée de l'air britannique d'un radar GCA.
Livraison et utilisation d'après-guerre
Les premiers AN/MPN-1A de production ont été livrés à l'armée américaine en 1944 et sont rapidement entrés en service dans le Pacifique. Au fil du temps, les systèmes GCA ont été mis en œuvre dans la plupart des aéroports d'Europe et du Pacifique. En 1946, trois MPN-1 excédentaires furent transférés à l'Administration de l'aviation civile des États-Unis, marquant le long service de la GCA dans l'aviation civile.
Résumé
La technologie d'approche contrôlée au sol est l'une des premières technologies de trafic aérien à mettre pleinement en œuvre le radar. Ce système est non seulement simple et direct, mais peut également être appliqué efficacement aux pilotes n'ayant pas reçu de formation professionnelle. Bien que l’industrie aéronautique moderne ait opté pour l’utilisation de systèmes d’atterrissage aux instruments (ILS) et de systèmes de positionnement global (GPS) plus avancés, face à des avions dépourvus de systèmes avancés d’aide à la navigation, le GCA reste un moyen important pour garantir un atterrissage en toute sécurité.
Cette technologie a été présentée dans plusieurs films, mais combien de personnes se souviennent de sa véritable histoire ?
