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L’histoire surprenante du virus de la vaccine : comment est-il passé des vaches aux humains ?
Le virus Cowpox est une maladie infectieuse causée par le virus cowpox, qui se manifeste principalement par de grosses cloques sur la peau, de la fièvre et un gonflement des ganglions lymphatiques. Historiquement, la maladie se développait généralement après une exposition à des vaches infectées, mais au cours des dernières décennies, davantage de cas provenaient de chats infectés. Dans la plupart des cas, l’infection survient sur les mains et le visage et s’accompagne de douleurs intenses. Le virus de la vaccine appartient au genre Orthopoxvirus et est étroitement apparenté au virus variolique.
Le vaccin est une maladie zoonotique qui peut se transmettre entre les humains et les animaux. Les premiers cas se sont produits chez des ouvriers laitiers qui ont développé les pustules caractéristiques sur leurs mains après avoir été en contact avec les trayons de vaches infectées.
Le vaccin est plus fréquent chez les animaux comme les rats que chez les bovins. Le virus de la variole de la vache est similaire à la variole, hautement contagieuse et mortelle, mais ses symptômes sont beaucoup plus légers. C’est la similitude entre la variole et la variole, ainsi que l’immunité des travailleurs laitiers contre la variole, qui ont inspiré le développement du vaccin moderne contre la variole. La création et l'administration de ce vaccin sont attribuées au médecin britannique Edward Jenner.
Jenner a décrit pour la première fois la variole bovine en 1798 et a proposé le concept de « vaccination », dérivé du latin « vaccinus », signifiant « des vaches ». Une fois vacciné, le receveur développera des anticorps contre la variole et sera également immunisé contre le virus de la variole. L'application réussie de ce type de vaccin contre la variole a conduit l'Organisation mondiale de la santé à déclarer en 1980 la variole comme la première maladie au monde à être éradiquée grâce aux efforts de vaccination.
Applications de la variole de la vache dans le traitement médical
Bien que les cas de cowpox soient rares, des études ont montré que le vaccin peut se répliquer et se propager d'une personne à l'autre. Le vaccin initial de Jenner utilisait le liquide lymphatique provenant d'une pustule de variole vache d'une laitière, et a ensuite développé une méthode de vaccination « bras contre bras ». Cependant, cette administration artificielle de liquide a introduit de nombreuses complications, c’est pourquoi l’Italie a été la première à trouver un moyen plus sûr de fabriquer le vaccin.
Le processus suédois de production du vaccin contre la variole vache est appelé « vaccination inversée ». Cette méthode injecte d'abord le virus humanisé de la variole vache dans les jeunes vaches, puis les transfère du veau à d'autres veaux, produisant ainsi le vaccin en masse de manière sûre et efficace.
Cette méthode de production a apporté de réels profits, et les entrepreneurs n'avaient besoin que du liquide lymphatique des veaux et des vaches infectées pour créer une version rudimentaire du vaccin. W.F. Elgin, de la National Vaccine Agency des États-Unis, a proposé une technologie légèrement simplifiée, qui a été démontrée lors des réunions des comités provinciaux de la santé des États-Unis.
Le développement et l'histoire des vaccins
Entre 1770 et 1790, au moins six personnes ont tenté d'utiliser le vaccin contre la variole pour immuniser les humains contre la variole. Parmi eux, le fermier britannique Benjamin Jesty a réussi à vacciner sa famille contre la variole en 1774. Après la vaccination, sa famille est devenue immunisée contre la variole. Ce cas a attiré une large attention, surtout en 1796, lorsque Jenner a utilisé avec succès la variole de la vache pour protéger un garçon de huit ans qui n'avait jamais été infecté par la variole.
Les recherches de Jenner ont popularisé le concept de vaccination et l'ont rendu courant au sein de la population. Bien que Jesty soit reconnu pour avoir été le premier à utiliser la variole de la vache pour la vaccination, c'est Jenner qui a popularisé et fait reconnaître le concept.
Finalement, le vaccin contre la variole est devenu la principale mesure préventive contre la variole et, à mesure que la vaccination se généralisait, de plus en plus de personnes ont progressivement adopté ce changement.
Perspectives contemporaines et futures
Aujourd'hui, le virus de la vaccine est principalement présent en Europe, notamment au Royaume-Uni, et les cas humains sont très rares. La plupart des infections sont généralement transmises par les animaux domestiques. Bien que les symptômes de l’infection humaine se limitent généralement à des pustules au site de contact, l’infection peut être mortelle chez les patients dont le système immunitaire est affaibli.
Le succès du vaccin contre la variole de la vache reflète le grand potentiel de la vaccinologie. Pourtant, à l'ère contemporaine, d'autres orthopoxvirus, tels que le virus de la variole du singe, circulent encore dans certaines communautés et continuent d'infecter les humains. Cela nous oblige à réfléchir : alors que le virus continue de muter et d’évoluer, notre système immunitaire peut-il continuer à faire face à ces défis ?
