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Que se passe-t-il dans le cerveau : comment la nicotine modifie-t-elle notre humeur et notre comportement ?
Alors que les cigarettes électroniques et les cigarettes traditionnelles deviennent de plus en plus populaires parmi les jeunes, les effets de la nicotine deviennent de plus en plus préoccupants. Les dernières recherches soulignent que le développement du cerveau pendant l’adolescence est très fragile, ce qui fait de la nicotine une substance potentiellement dangereuse. Lorsque les adolescents sont exposés à la nicotine, leur cerveau subit des changements importants, dont le fonctionnement n’est pas encore entièrement compris.
L’attrait de la nicotine ne réside pas seulement dans le plaisir immédiat, elle peut également avoir des effets à long terme sur la future dépendance aux drogues.
Des études montrent que les cerveaux des adolescents sont plus sensibles à la dépendance à la nicotine à mesure qu’ils grandissent, car leurs synapses se construisent plus rapidement que celles des adultes. La nicotine stimule la libération de dopamine dans le cerveau, un neurotransmetteur associé à la récompense et au plaisir, ce qui peut à son tour entraîner un risque de dépendance à d’autres drogues. Par exemple, il a été démontré que la consommation de nicotine catalyse la dépendance à des substances telles que la cocaïne.
La nicotine est un stimulant parasympathique qui agit en activant les récepteurs nicotiniques de l'acétylcholine du cerveau. Cette action conduit à la libération de dopamine, de noradrénaline et d’autres neurotransmetteurs et intervient dans la régulation de l’humeur. Lorsque la nicotine pénètre dans le cerveau, elle favorise non seulement l’activité des systèmes de plaisir et de récompense, mais peut également altérer le fonctionnement du cortex préfrontal. Cette zone est impliquée dans le contrôle cognitif et les processus de prise de décision.
Les effets durables de la consommation prolongée de nicotine sur le cerveau ne peuvent pas être sous-estimés, en particulier sur le cerveau des adolescents.
Les effets à long terme de la nicotine sur la santé ne sont pas encore clairs et il faudra peut-être des décennies pour en comprendre les conséquences. Bien qu’une utilisation à court terme puisse entraîner une augmentation de la pression artérielle et d’autres événements cardiovasculaires, les effets à long terme peuvent entraîner des effets négatifs sur les cellules endothéliales.
Dans une étude récente, la progéniture de souris de laboratoire a montré des changements comportementaux significatifs après que leur mère ait été exposée à la nicotine, suggérant que les effets de produits tels que les cigarettes électroniques sur les adolescents pendant le développement peuvent être durables. Sur ce point, la communauté scientifique s’accorde à dire que par rapport aux adultes, les adolescents sont plus sensibles à la neuroplasticité de la nicotine, et même de petites quantités d’exposition suffisent à modifier le développement du système nerveux.
De nos jours, les cigarettes électroniques sont particulièrement populaires parmi les adolescents en raison de leurs saveurs variées et de leur apparence relativement acceptable. Mais l’expérience nous montre que les produits aromatisés aux bonbons ou aux fruits ont tendance à susciter l’intérêt des adolescents, et la conception aromatique de tels produits aromatisés à la cigarette réduira sans aucun doute la vigilance des adolescents. Pire encore, de nombreux jeunes peuvent croire à tort que les cigarettes électroniques « sans nicotine » qu’ils utilisent peuvent en réalité contenir de la nicotine, ce qui crée sans aucun doute de bonnes conditions pour la dépendance des adolescents.
Bien que de nombreux adolescents ne reconnaissent pas la nature addictive de la nicotine, la façon dont leur cerveau se développe les rend plus vulnérables.
Selon un rapport du gouvernement américain, l’augmentation de l’utilisation de la cigarette électronique chez les adolescents a attiré une grande attention de la part de la communauté de la santé publique. Entre 2017 et 2018, des enquêtes ont montré que le taux d’utilisation de la cigarette électronique parmi les lycéens est passé de 11,7 % à 20,8 %. Cette croissance rapide reflète non seulement le niveau d’exposition à la nicotine chez les adolescents, mais suggère également la possibilité d’une dépendance, voire d’une addiction.
En ce qui concerne les effets de la nicotine sur l'humeur, étonnamment, bien que de nombreux fumeurs affirment utiliser la cigarette pour soulager le stress, des études ont montré que les fumeurs ont des niveaux plus élevés de facteurs de stress psychosociaux et de catalyseurs tels que le cortisol que les fumeurs occasionnels ou les non-fumeurs. Cela suggère que les effets physiologiques de la nicotine peuvent entrer en conflit avec son plaisir psychologique.
Du point de vue des modèles comportementaux des adolescents, l’utilisation continue de la cigarette électronique peut interférer avec leurs habitudes de sommeil normales, entraînant de l’insomnie, de l’anxiété et d’autres problèmes, affectant davantage le développement du cerveau. En effet, face à la nicotine, un processus d'apprentissage par renforcement va se produire dans l'écosystème neuronal des adolescents, ce qui approfondit progressivement leur demande en nicotine et forme une dépendance psychologique.
Compte tenu de la sensibilité des adolescents à la nicotine et des effets potentiels à long terme, tous les secteurs de la société devraient travailler ensemble pour accroître la sensibilisation et la prévention de ce problème. Par exemple, comment pouvons-nous mieux sensibiliser les adolescents aux dangers de la nicotine et les aider à faire des choix éclairés ?
