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Le savez-vous ? Quelle est l'étonnante différence entre un cratère volcanique et un cratère d'impact ?
Les cratères et les cratères sont des structures géologiques courantes sur Terre, mais ils sont souvent confondus. Cependant, les deux sont étonnamment différents, notamment dans leurs processus de formation et leur apparence.
Un cratère est une dépression formée par un petit corps céleste frappant le sol à grande vitesse, tandis qu'un cratère est provoqué par une éruption volcanique ou un effondrement interne.
Les caractéristiques des cratères incluent un bord généralement surélevé en forme d'anneau autour d'eux, et la base est souvent plus basse que le terrain environnant. Ces nids-de-poule sont généralement ronds, bien qu'ils puissent également prendre des formes ovales ou irrégulières en raison d'événements tels que des glissements de terrain. La taille des cratères va des petits cratères microscopiques aux bassins de météorites immenses et complexes à plusieurs anneaux, comme le célèbre cratère Air Gap, qui est un exemple représentatif de petit cratère sur Terre.
Sur de nombreux corps solides du système solaire, tels que la Lune, Mercure et certains astéroïdes, les cratères constituent les principales caractéristiques topographiques. Sur la Terre, sur Vénus et sur certaines lunes glacées, plus géologiquement actives, les cratères sont moins courants car, avec le temps, ces cratères disparaîtront en raison de l'érosion, de l'enfouissement ou du mouvement de la croûte.
Dans la littérature ancienne, l'importance des cratères n'était pas largement reconnue. À cette époque, les gens utilisaient souvent des « explosions cryptées » ou des « structures cryptovolcaniques » pour décrire les caractéristiques des météorites aujourd'hui connues.
Le nombre de cratères d'impact observés sur Terre est relativement faible, en grande partie parce que les processus géologiques actifs détruisent rapidement les enregistrements des cratères. Il existe environ 190 cratères connus dans le monde, dont le diamètre varie de quelques dizaines de mètres à environ 300 kilomètres, et dont l'âge s'étend du cratère Westhot-Alin, observé en 1947, aux anciens cratères vieux de plus de 2 milliards d'années.
Le processus de formation des cratères
Les cratères se forment à cause d'impacts à grande vitesse, qui sont généralement beaucoup plus rapides que la vitesse du son. Au moment de l'impact, la vitesse de la météorite a provoqué de violents effets physiques entre les deux, notamment la fusion et l'évaporation. Cette méthode d'impact supersonique rend la forme du cratère généralement circulaire. Ce n'est que sous des impacts à très faible angle que des cratères ovales évidents se produiront.
Le processus de formation d'impact peut être divisé en plusieurs étapes distinctes : contact initial, excavation, modification et effondrement.
L'ensemble du processus commence lorsque l'impacteur touche pour la première fois la surface cible. Ce contact propage instantanément l'onde de choc et propulse l'objet touché. Au fur et à mesure que l'onde de choc se déroule, la pression augmente fortement, et la haute pression et la haute température générées suffisent à convertir la plupart des matériaux impactés en un état fondu, formant ainsi une roche en fusion au fond du cratère.
Le processus de formation des cratères volcaniques
En revanche, les cratères sont formés par des éruptions de lave ou des libérations soudaines de pression de gaz provoquées par l'activité volcanique. Des coulées de lave et d'autres matériaux géologiques associés à l'activité volcanique se trouvent souvent autour des cratères, mais ne se trouvent normalement pas dans les cratères. Le comportement des volcans est très irrégulier, formant souvent des cratères de formes diverses.
Les caractéristiques distinctives des cratères d'impact sont les roches qui ont subi une déformation par impact, telle qu'une agglomération de couches rocheuses, des roches en fusion et une déformation cristalline.
Ces formations sont souvent profondément enfouies après les impacts de météorites, et des centres de cratères complexes les révèlent souvent. Grâce à la recherche géologique, nous pouvons déconstruire ces effets et mieux comprendre les changements provoqués par l’impact.
Importance économique
La différence entre les cratères d'impact et les cratères volcaniques se reflète également dans leur valeur économique. Les cratères peuvent contenir de riches gisements minéraux et les zones volcaniques peuvent contenir des ressources thermiques et minérales. L'étude de ces structures géologiques en géologie, en science planétaire et en utilisation des ressources revêt une grande importance pour l'exploration humaine et l'utilisation de la Terre et d'autres ressources planétaires.
Bien qu'il existe des différences évidentes entre les cratères d'impact et les cheminées volcaniques, à mesure que la technologie progresse, notre compréhension de ces caractéristiques géologiques deviendra-t-elle plus approfondie et plus précise ?
