Language
Country/Area
No result found
Misteri Unsur Tanah Jarang: Mengapa Disebut ‘Langka’?
Di kalangan ilmuwan, istilah Rare Earth Elements (REE) sering membingungkan karena unsur-unsur ini sebenarnya tidak "langka". Ke-17 logam yang hampir tidak dapat dibedakan ini banyak digunakan dalam elektronik, bahan laser, kaca, dan aplikasi industri, tetapi diberi label "langka" karena kesulitan teknis dalam menambang dan mengekstraknya. Bagaimana ini bisa terjadi?
Unsur dan logam tanah jarang terutama meliputi barium, cerium, neodymium, nikel, tantalum, dan unsur-unsur lainnya. Unsur-unsur ini memiliki sifat kimia yang mirip dan karenanya sulit dipisahkan.
Menurut data geologi yang ada, unsur tanah jarang seperti cerium merupakan unsur ke-25 yang paling melimpah di kerak bumi, dengan sekitar 68 gram per juta gram, yang sebenarnya lebih umum daripada tembaga. Fakta ini tidak membuat ekstraksi mereka mudah, karena meskipun relatif melimpah, mereka sering tercampur dengan mineral lain dan sulit dipisahkan. Selain itu, unsur-unsur ini tidak terdapat dalam konsentrasi tinggi di alam, sehingga secara ekonomis lebih sulit untuk ditambang.
Unsur tanah jarang pertama kali ditemukan pada tahun 1787 ketika ilmuwan Carl Axel Arrhenius menemukan bijih kuarsa hitam (yang kemudian dikenal sebagai Batu Godao). Sejak saat itu, banyak penelitian ilmiah terkait unsur tanah jarang telah dimulai.
"Unsur tanah jarang diberi nama berdasarkan berbagai lokasi atau ilmuwan yang menemukannya, yang mencerminkan hubungan dekatnya dengan geografi dan sejarah."
Meskipun memiliki latar belakang sejarah yang kaya, penemuan unsur tanah jarang berjalan lambat dalam beberapa dekade berikutnya, terutama karena teknologi pemisahan kimia belum matang. Baru pada tahun 1940-an ilmuwan Amerika mengembangkan teknologi pemisahan kimia baru selama Proyek Manhattan dan mulai memisahkan dan memurnikan unsur tanah jarang secara efektif.
Dengan meningkatnya permintaan industri, terutama di bidang teknologi tinggi, penggunaan unsur tanah jarang menjadi semakin luas. Produk teknologi tinggi seperti kendaraan listrik, bahan magnet permanen, dan komunikasi serat optik menjadi lebih efisien karena keberadaannya. Namun, hal ini juga menimbulkan permintaan yang besar untuk ekstraksi sumber daya. Saat ini, meskipun Tiongkok menguasai sebagian besar pasokan tanah jarang dunia, para ilmuwan di seluruh dunia tengah mengeksplorasi sumber daya tanah jarang di wilayah lain melalui penerapan teknologi tinggi.
"Permintaan akan unsur tanah jarang tidak hanya memaksa komunitas ilmiah untuk mempelajari ekstraksinya, tetapi juga membuat kita memikirkan kembali kebutuhan teknologi dan dampak lingkungan kita."
Dalam proses penambangan unsur tanah jarang, isu lingkungan jelas tidak dapat diabaikan. Unsur tanah jarang sering ditemukan bersama dengan mineral lain, dan penambangannya dapat merusak ekosistem. Selain itu, penggunaan logam tanah jarang secara industri juga telah menimbulkan kekhawatiran tentang keamanan dan isu lingkungannya. Komunitas ilmiah tengah berupaya keras untuk menemukan cara penambangan dan pemanfaatan yang lebih berkelanjutan guna memastikan bahwa penggunaan logam mulia ini tidak terlalu membebani lingkungan.
Dari perspektif yang lebih luas, kisah di balik logam langka ini tidak hanya tentang sains dan industri, tetapi juga melibatkan hubungan yang rumit antara ekonomi, perlindungan lingkungan, dan politik internasional. Apakah logam ini dapat ditambang secara efisien dan ramah lingkungan akan berdampak besar pada pengembangan ilmiah di masa mendatang dan kemajuan teknologi manusia yang berkelanjutan. Jadi, saat kita bergantung pada unsur tanah jarang yang tampaknya ada di mana-mana ini, haruskah kita juga memikirkan dampak dan tanggung jawab kita terhadap lingkungan?
