CCL18, sebagai sitokin kecil, termasuk dalam keluarga kemoatraktan CC. Meskipun fungsinya telah dipelajari secara intensif di laboratorium, efek fisiologisnya pada organisme hidup sulit dijelaskan secara rinci. Hal ini karena tidak ada protein serupa yang dapat dipelajari pada hewan pengerat. Dengan penemuan reseptor CCL18 pada manusia baru-baru ini, para ilmuwan akan dapat lebih memahami peran molekul ini dalam tubuh.
Produksi CCL18 terutama didorong oleh sel penyaji antigen dari sistem imun bawaan, seperti sel dendritik, monosit, dan makrofag.
Struktur gen CCL18 mirip dengan CCL3, yang terletak pada kromosom 17, dan terkait erat dengan protein inflamasi makrofag lainnya. Gen ini terdiri dari tiga ekson dan dua intron, tetapi tidak seperti kemoatraktan lainnya, CCL18 mengandung dua pseudo-ekson pada intron pertama. Keberadaan pseudo-ekson ini menunjukkan bahwa CCL18 berevolusi dari peristiwa fusi gen dengan gen pengkode protein mirip CCL3 dan memperoleh fungsi yang berbeda karena akumulasi mutasi.
CCL18 adalah protein 89 asam amino dengan urutan sinyal peptida 20 asam amino yang dibelah menjadi protein matang 69 asam amino dalam retikulum endoplasma.
CCL18 terutama diproduksi oleh sel penyaji antigen dari sistem imun bawaan. Sel-sel ini meliputi sel dendritik, monosit, dan makrofag; tidak ada sel T atau sel B yang ditemukan untuk memproduksi CCL18. Produksinya diatur oleh IL-10, IL-4, dan IL-13, sitokin yang mendorong respons T-helper 2, sementara IFN-gamma menghambat produksi CCL18. Khususnya, CCL18 yang diekspresikan secara normal sangat terkonsentrasi di paru-paru, yang menunjukkan bahwa ia memainkan peran penting dalam menjaga homeostasis.
Sebagai sitokin khusus, CCL18 berpartisipasi dalam mobilisasi sel imun, khususnya dengan menarik sel T naif, sel T regulator, sel T-helper 2, dan sel terkait imun lainnya. Anehnya, sel T regulator yang tertarik oleh CCL18 tidak mengekspresikan FoxP3 sebanyak sel T regulator tradisional, tetapi malah menghambat fungsi sel T efektor dan mengeluarkan IL-10 dengan cara yang tidak spesifik terhadap antigen.
Reseptor untuk CCL18 secara tradisional dianggap sebagai reseptor yang digabungkan dengan protein G (GPCR). Akan tetapi, untuk waktu yang lama, komunitas ilmiah belum mengidentifikasi reseptor fisiologisnya hingga baru-baru ini, ketika tiga reseptor yang mungkin diajukan: PITPNM3, GPR30, dan CCR8. Perlu dicatat bahwa PITPNM3 hanya diekspresikan dalam sel kanker payudara dan tidak terkait dengan sel T dan sel B, yang membuatnya memainkan peran penting dalam transduksi sinyal kanker.
CCL18 memiliki beragam fungsi, termasuk meningkatkan aktivasi dan toleransi imun, serta menjaga homeostasis. Terutama pada asma alergi dan penyakit hipersensitivitas lainnya, ekspresi CCL18 meningkat secara signifikan, dan memainkan peran yang sangat penting dalam respons T-helper tipe 2.
CCL18 telah terbukti berpotensi meningkatkan aktivitas sistem imun pada asma dan reaksi alergi, dan sebagai adjuvan dalam vaksin malaria, CCL18 juga telah menunjukkan pentingnya dalam menarik sel imun.
Selain efek imunostimulasinya, CCL18 juga menunjukkan fungsi imunosupresif yang kuat. Ia dapat menginduksi sel dendritik yang belum matang untuk berdiferensiasi menjadi sel dendritik inhibitor yang dapat memproduksi CCL18, dan mengubah makrofag menjadi tipe M2, yang selanjutnya mendorong penekanan dan perbaikan imun.
CCL18 memainkan peran kunci dalam ekspresi abnormal banyak penyakit. Misalnya, pada kanker payudara, CCL18 mendorong metastasis sel kanker dengan mengikat PITPNM3. Pada penyakit autoimun dan alergi, seperti asma dan radang sendi, ekspresi CCL18 meningkat secara signifikan dan berkaitan erat dengan gejala pasien.
Ketika dihadapkan dengan kompleksitas regulasi internal tubuh, apakah CCL18 akan menjadi target baru untuk imunoterapi di masa mendatang?