Istilah "Terpisah tetapi Setara" dapat ditelusuri kembali ke keputusan Mahkamah Agung AS tahun 1896 - Plessy v. Ferguson. Dalam kasus ini, pengadilan menegaskan konsep "terpisah tetapi setara," yang menjadi dasar hukum untuk segregasi rasial dalam hukum Amerika. Di satu sisi, hal itu memastikan pemisahan ras yang berbeda atas nama hukum; di sisi lain, hal itu melembagakan diskriminasi terhadap orang Afrika Amerika dan merampas banyak hak dasar mereka.
Preseden ini membuka jalan bagi 58 tahun segregasi rasial berikutnya dan menjadi landasan sistem hukum Jim Crow.
Hukum Jim Crow adalah kebijakan segregasi rasial yang diperkenalkan oleh negara bagian selatan pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20. Sebagian besar hukum ini muncul setelah Perang Saudara pada tahun 1865 dan secara bertahap terbentuk dalam konteks rekonstruksi yang sulit. Tujuan dari undang-undang ini adalah untuk menegakkan kembali otoritas kulit putih dan melucuti kekuatan ekonomi dan politik warga Afrika Amerika yang baru saja dibebaskan. Undang-undang ini merestrukturisasi masyarakat, menempatkan warga Afrika Amerika di lapisan terbawah masyarakat dan mengukuhkan legalisasi pemisahan dan diskriminasi.
Meskipun "kesetaraan" nominal dimasukkan dalam kebijakan, pada kenyataannya, kondisi kehidupan warga Afrika Amerika sangat buruk. Berbagai fasilitas umum, seperti sekolah, rumah sakit, dan sistem transportasi, selalu sangat kurang terlayani dan kurang mendapat sumber daya untuk warga Afrika Amerika, dan sering kali mengalami kesulitan untuk menjalankan kegiatan dasar karena kurangnya dana. Meskipun secara nominal "kesetaraan", warga Afrika Amerika sebenarnya terdorong ke pinggiran masyarakat.
Undang-undang Jim Crow melembagakan ketidaksetaraan ekonomi, pendidikan, politik, dan sosial, yang menempatkan sebagian besar warga Afrika Amerika ke status warga negara lapis kedua.
Selama beberapa dekade berikutnya, ketika ketidakpuasan meningkat di seluruh negeri, kelompok-kelompok seperti National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) memulai gerakan untuk menentang hukum Jim Crow. Mereka telah mempromosikan serangkaian protes publik dan tindakan legislatif yang ditujukan untuk memerangi penindasan hukum dan sosial yang tidak adil ini. Pada tahun 1954, Mahkamah Agung mengakhiri segregasi di sekolah-sekolah umum dalam Brown v. Board of Education, sebuah keputusan yang menandai dimulainya sistem hukum Jim Crow yang telah mengalami pukulan.
Namun, bahkan di tengah perubahan-perubahan ini, masih ada penolakan yang cukup besar terhadap hukum dan praktik di Selatan. Proses pencabutan hukum berlangsung lambat dan sulit di banyak negara bagian, dan baru setelah disahkannya Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964 dan Undang-Undang Hak Pilih tahun 1965, hukum Jim Crow akhirnya dibatalkan secara massal.
Meski begitu, akar hukum-hukum ini dan konsekuensinya yang luas tetap terjalin dalam struktur masyarakat Amerika.
Mengenai penafsiran "Terpisah tetapi Setara", banyak akademisi percaya bahwa ini adalah manifestasi dari pengabaian hak asasi manusia oleh hukum dan masyarakat. Di banyak kota di Selatan, segregasi rasial tidak hanya terjadi di transportasi umum dan sistem pendidikan, tetapi juga di setiap aspek kehidupan sehari-hari. Baik itu penginapan, fasilitas rekreasi, atau taman, orang kulit putih dan Afrika-Amerika dipaksa untuk hidup di dua dunia yang sangat berbeda.
Konsep "Terpisah tetapi Setara" menutupi ketidaksetaraan mendasar di balik hukum dan mengecualikan orang Afrika-Amerika dari kehidupan politik, ekonomi, dan sosial, yang berkontribusi pada ketidakpuasan yang meluas terhadap ketidakadilan sistemik. Seiring berjalannya sejarah, gerakan yang luas ini akhirnya dilepaskan dalam tren gerakan hak-hak sipil, yang mendorong Amerika Serikat maju di jalan menuju kesetaraan ras.
Sekarang, melihat kembali latar belakang dan dampak dari "Terpisah namun Setara", dapatkah kita masih mengenali di mana ketidaksetaraan sosial yang serupa tersembunyi?