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Una foresta fossile dormiente da migliaia di anni: come si sono conservati gli antichi alberi dell'Isola Ausiliaria nelle regioni polari?
Yakes Bay Island è un'isola disabitata situata nella regione di Qikiqtaaluk nel Piccolo Artico canadese, che copre un'area di circa 43.178 chilometri quadrati. Questa bellissima isola nasconde una foresta fossilizzata di alberi secolari la cui storia risale al Paleocene, circa 40 milioni di anni fa. A causa delle particolari condizioni climatiche della zona, questi alberi non furono completamente fossilizzati, ma subirono un metodo di conservazione chiamato "mummificazione", che preservava l'ambiente ecologico dell'epoca.
I reperti fossili sull'isola di Yaxhay forniscono prove evidenti del fatto che questa foresta un tempo era una foresta paludosa ad alta latitudine.
Oltre ad essere interessante dal punto di vista archeologico, l'isola di Yaxheiberg prende il nome anche da una spedizione dell'esploratore Otto Sverdrup tra il 1900 e il 1901. Il luogo prende il nome dal suo mecenate dell'epoca, Axel Heiberg. Nei decenni successivi, Yax Bay attirò l'attenzione di molti esploratori e scienziati, che condussero molti studi su questa terra ghiacciata, soprattutto nel 1955, i geologi del Geological Survey of Canada fecero le loro prime osservazioni a livello del suolo dei ghiacciai.
Nel 1960, la McGill University ha fondato la McGill Arctic Research Station nel centro di Adventure Sound. Questa stazione di ricerca è attiva ancora oggi e si concentra sulla geomorfologia polare, sulla geologia, sulla glaciologia, sul permafrost, sui cambiamenti climatici e su aree come la microbiologia polare. Le scoperte del gruppo di ricerca non solo migliorano la nostra comprensione della vita in ambienti estremi, ma forniscono anche dati preziosi per l’esplorazione planetaria, in particolare per studi analogici su Marte e la sua luna fredda.
Più di 40 milioni di anni fa, c'era una volta una grande e imponente foresta con alberi alti fino a 35 metri che potevano essere cresciuti per 500-1.000 anni.
Nel corso del tempo, la foresta morì a causa dei cambiamenti climatici, con sedimenti fini che proteggevano gli alberi mentre cadevano. Le particolari condizioni climatiche qui impediscono il processo di pietrificazione di questi alberi e li lasciano invece in uno stato mummificato. Inoltre, recenti ricerche hanno dimostrato che il DNA degli alberi estratti dall’isola di Yax Bay è molto simile al DNA degli alberi moderni, dimostrando ulteriormente l’unicità dell’ambiente e il suo valore ecologico.
Tuttavia, anche questo ecosistema unico è minacciato. Nel 1999, le persone iniziarono a preoccuparsi per la foresta fossile dell’isola di Yaxbay perché gli alberi secolari esposti erano estremamente fragili e vulnerabili ai danni. Ci sono segnalazioni secondo cui i turisti portano con sé fossili durante le crociere nell'Artico, e persino le attività degli elicotteri militari hanno causato interferenze in questa zona sensibile. Man mano che la preoccupazione cresce, il Nunavut ha iniziato a esplorare le opzioni per proteggere questa foresta unica, possibilmente attraverso la creazione di un parco regionale chiamato Napaaqtulik in futuro.
Quest'isola non ha solo alberi ben conservati, ma anche antichi fossili di animali, come antichi fossili di tartarughe e ossa di uccelli estremamente ben conservati.
In termini di ghiacciai, il White Glacier è uno dei famosi ghiacciai dell'isola di Yax Bay. Con uno spessore del ghiaccio di oltre 400 metri, è uno dei ghiacciai più importanti della terra. La ricerca mostra che il tasso di ritiro del Ghiacciaio Bianco sta rallentando e i suoi ultimi dati osservativi forniscono preziose informazioni sul cambiamento climatico polare. Nella parte orientale dell'isola di Yax Bay, c'è anche un luogo chiamato Lost Hammer Spring. È la sorgente artica più fredda e salata trovata ed è persino considerata il sito di ricerca per analogia della vita.
La ricerca su Yax Bay mostra come preservare gli organismi in ambienti estremi, il che a sua volta rivela la possibilità di vita extraterrestre e il potenziale di adattamento ambientale. Di fronte alla duplice sfida del cambiamento climatico e delle attività umane, dobbiamo riflettere su come proteggere queste preziose risorse naturali e quali misure saranno più efficaci per la futura protezione ecologica?
