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Sapevate che la marmotta alpina è uno degli animali selvatici geneticamente meno diversificati?
La marmotta alpina (Marmota marmota) è un grande scoiattolo autoctono appartenente al genere Marmota. È abbondante nelle zone alpine dell'Europa centrale e meridionale, vive ad un'altitudine compresa tra 800 e 3200 metri, ed è ampiamente distribuito nelle Alpi, nei Carpazi, nei Monti Tatra e nell'Appennino settentrionale. L'animale fu reintrodotto con successo nei Pirenei nel 1948, dopo la scomparsa della marmotta alpina alla fine del Pleistocene.
Evoluzione
L'origine della marmotta alpina può essere fatta risalire alle fredde steppe del Pleistocene e si è evoluta per adattarsi al clima di questa era glaciale. Ciò li rende eccellenti scavatori, capaci di scavare un terreno difficile da scuotere anche con un piccone, e trascorrono fino a nove mesi all'anno in letargo. Con la scomparsa delle steppe fredde del Pleistocene, le marmotte alpine sopravvivono ancora nei prati alpini d'alta quota. A causa di un effetto collo di bottiglia, hanno perso gran parte della loro diversità genetica mentre colonizzavano i loro habitat alpini e da allora non sono stati in grado di ristabilirla perché il loro stile di vita era strettamente legato ai climi dell’era glaciale, che hanno rallentato la velocità dell’evoluzione dei loro genomi. La marmotta alpina è infatti uno degli animali selvatici geneticamente meno diversificati.
Caratteristiche dell'aspetto
La lunghezza della testa e del corpo di una marmotta alpina adulta varia da 43 a 73 centimetri, la lunghezza della coda varia da 13 a 20 centimetri e il peso varia da 1,9 a 8 chilogrammi. Questi animali sono relativamente leggeri al primo risveglio in primavera e ingrassano prima di andare a dormire in autunno. Il colore del mantello della marmotta alpina è una miscela di oro, rosso e grigio scuro. La maggior parte delle loro dita hanno artigli, ma i pollici hanno le unghie.
Distribuzione ed ecologia
Come suggerisce il nome, la marmotta alpina si trova principalmente nelle Alpi europee, comprese le zone di alta montagna di Francia, Italia, Svizzera, Germania, Slovenia, Slovacchia e Austria. Inoltre, sono stati introdotti con successo anche in altre aree, stabilendone alcuni nei Pirenei, nelle montagne centrali francesi, nei monti del Giura, nei monti Freuz, nella Foresta Nera, negli Appennini e nei Carpazi in Romania. La marmotta dei Tatra (Marmota marmota latirostris) è una sottospecie locale della marmotta alpina. Ha avuto origine nel periodo quaternario e abita nei Monti Tatra e nei Bassi Tatra. Le marmotte alpine sono abbondanti nelle loro popolazioni principali, come nei Carpazi della Romania, dove la popolazione è stimata in 1.500 individui. Questi cani della prateria preferiscono vivere in prati e praterie d'alta quota e le loro colonie si snodano in sistemi di tane profonde che si estendono in tutte le direzioni.
Abitudini alimentari
Le marmotte alpine mangiano principalmente erba ed erbe aromatiche, ma mangiano anche cereali, insetti, ragni e vermi. Preferiscono particolarmente le piante giovani e, quando afferrano il cibo con le zampe anteriori per mangiare, tendono ad uscire dalle tane per nutrirsi al mattino e al pomeriggio perché hanno scarsa tolleranza alle alte temperature. Quando il clima è favorevole, le marmotte alpine mangiano grandi quantità di cibo per immagazzinare uno strato di grasso per il lungo letargo.
Stile di vita
Le marmotte alpine usano sia i piedi anteriori che quelli posteriori per aiutarsi nello scavo dei nidi. I piedi anteriori servono per raschiare il terreno, mentre i piedi posteriori servono per spingere via il terreno rimosso. Le marmotte alpine usano anche i denti per rimuovere le rocce se le incontrano, purché le rocce non siano troppo grandi. All'estremità del nido viene creata una "zona giorno" spesso riempita di fieno, erba e steli di piante, con eventuali tunnel non ventilati che fungono da aree di escrezione. I nidi sono solitamente abitati da un'unica famiglia e, man mano che nasce la generazione successiva, questi nidi si espandono gradualmente fino a formare strutture molto complesse. Quando una marmotta alpina rileva un intruso, mostrerà un forte comportamento difensivo, attaccherà con movimenti intimidatori e emetterà un avvertimento con un forte fischio.
Meccanismo di ibernazione
Le marmotte alpine utilizzano il letargo per far fronte ai cambiamenti climatici estremi e alla carenza di cibo. Verso la fine dell'estate, i cani della prateria ammucchiano vecchi steli nei loro nidi per creare un letto e sigillare l'ingresso per impedire agli intrusi. Quando arriva l'inverno, i cani della prateria si riuniscono, la loro frequenza cardiaca rallenta fino a cinque volte al minuto e la frequenza respiratoria rallenta da una a tre volte al minuto. Questa stretta vicinanza facilita lo scambio di calore, rendendo il gruppo ibernato più vitale. Le loro riserve di grasso, che tendono a sopravvivere al letargo, vengono gradualmente rilasciate, ma alcune marmotte alpine possono iniziare uno sciopero della fame a causa dell'esaurimento del grasso.
Interazione con gli esseri umani
Un tempo le marmotte alpine venivano ampiamente cacciate per la loro carne e il loro grasso, quest'ultimo ritenuto addirittura utile per alleviare i reumatismi. Anche adesso devono affrontare le minacce derivanti dalla caccia, soprattutto senza un adeguato controllo, a causa del loro tasso di riproduzione relativamente lento. Nel complesso, la marmotta alpina non è attualmente in una crisi di estinzione, ma alcune piccole popolazioni, come quelle nel Giura e nelle regioni tedesche, potrebbero esserlo. Anche le popolazioni della regione romena di Rodna sono in pericolo a causa del bracconaggio.
"Alla fine del XVIII secolo, gli immigrati savoiardi utilizzavano spesso marmotte alpine addestrate per esibirsi e le mescolavano con stili di abbigliamento savoiardi."
Con l'impatto delle attività umane, il destino della marmotta alpina è strettamente legato alle attività umane. In che modo le future misure di conservazione influenzeranno la sopravvivenza di questa specie?
