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Lo sapevi? Queste api orchidea non sono solo collezioniste di profumi, sono anche profumiere della natura!
Le api orchidee, note anche come Euglossini, sono le uniche api con ghiandole salivari non parassite il cui comportamento non è del tutto sociale, il che le rende un gruppo di organismi piuttosto speciale. La stragrande maggioranza di queste api sono solitarie, solo poche sono simbiotiche o mostrano semplici comportamenti sociali. Attualmente sono descritte circa 200 specie, appartenenti a cinque generi, tra cui Euglossa, Eulaema, Eufriesea, Exaerete e il monotipico Aglae.
I colori di queste api sono principalmente verde metallizzato, oro e blu, il che le rende affascinanti.
Tutte le specie si trovano nell'America meridionale o centrale, ma una specie, il dilemma Euglossa, ha stabilito una popolazione in Florida, negli Stati Uniti. L'emergere di questa specie ha un impatto sull'ecosistema locale. Inoltre, le api dei generi Eulaema ed Eufriesea sono presenti anche in Arizona e Texas. Le api dei generi Exaerete e Aglae sono ladri di nidi di altre api orchidee.
Le api femmine in genere raccolgono polline e miele per il cibo, oltre a resina, terra e altri materiali per costruire i loro nidi. Le stesse piante alimentari vengono utilizzate anche dalle api maschi, ma le api maschi lasciano il nido dopo la schiusa e non tornano mai più.
Raccolta di aromi
Le api maschi delle orchidee hanno zampe modificate in modo univoco che consentono loro di raccogliere e immagazzinare diversi composti volatili (solitamente esteri), principalmente dalle orchidee di Stanhopeinae e Catasetinae, che dipendono completamente dalla raccolta dei fiori maschili. È interessante notare che queste orchidee non producono nettare e nascondono il polline in un luogo coperto da pistilli, quindi le api femmine non possono visitare questi fiori perché hanno bisogno di nettare e polline come fonte di cibo per la loro prole, ma si recheranno su altri tipi di piante per ottenere queste risorse.
Le api maschi attirano le femmine rilasciando sostanze volatili concentrate nei siti di accoppiamento.
L'intero impollinatore che le api maschi estraggono dai fiori si attacca ai loro corpi quando abbandonano l'attività. Le api utilizzano spazzole speciali sulle zampe anteriori per raccogliere le sostanze chimiche, da cui vengono strofinate sui pettini nella parte centrale delle zampe e infine pressate attraverso questi pettini nelle scanalature sulle zampe posteriori, che comprimono le sostanze chimiche attraverso i peli di cera che bloccano le aperture dei solchi e nelle cavità spugnose delle zampe posteriori.
Il segreto per attrarre le donne
Gli "odori" raccolti da queste api maschi vengono apparentemente utilizzati nei loro luoghi di esposizione nel sottobosco della foresta, dove le api maschi si impegnano nel comportamento di accoppiamento. Sebbene in precedenza si pensasse che gli odori emessi da questi maschi usati per attirare le femmine fossero feromoni, gli esperimenti comportamentali non sono stati in grado di dimostrare l'attrazione femminile per gli odori maschili o i profumi di orchidee. I ricercatori ora credono che gli odori emessi dai maschi siano un modo per segnalare la "qualità genetica" alle femmine, perché ci vuole uno sforzo così grande per le api maschi per assemblare la complessa miscela di odori che solo i maschi più adatti riescono a raggiungere tutto.
Questo costituisce un esempio insolito del "principio di mutilazione" di Zahavi, che ricorda la coda di un pavone maschio.
Cambiamenti nell'ambiente aromatico
Gli scienziati utilizzeranno singoli composti sintetici come esca per attirare e raccogliere fili femminili per ulteriori ricerche; questi composti includono molti profumi adatti all'uomo (ad esempio: salicilato di metile, olio di chiodi di garofano, olio di eucalipto, ecc.) nonché alcuni profumi meno popolari (ad esempio: aminoacidi). È importante notare che i "punti caldi" delle risorse cambiano durante tutto l'anno a causa della fioritura e della morte delle piante, che possono influenzare le preferenze olfattive dei confini. Ad esempio, gli studi su Euglossa imperialis hanno dimostrato che le preferenze per alcune sostanze chimiche sono cambiate in modo significativo nel corso del tempo, con una particolare preferenza per l’olio di eucalipto rispetto al metil salicilato verso la fine dell’anno.
Inoltre, anche i cambiamenti nella direzione del vento sono un fattore importante, che può far sì che un altro punto caldo aromatico venga incluso nella nuvola profumata delle api.
Accoppiamento e impollinazione
Le orchidee tropicali stesse spesso mostrano adattamenti complessi che implicano il posizionamento preciso di pacchetti di polline sui corpi delle api orchidee maschi per garantire che avvenga solo l'impollinazione incrociata tra orchidee della stessa specie. Le diverse api delle orchidee sono attratte in modo diverso da sostanze chimiche diverse, il che consente anche accoppiamenti specifici tra api diverse. Nella sua prima descrizione di questo sistema di impollinazione, Darwin scambiò queste api per femmine. Tuttavia, non tutte le orchidee si affidano alle api per l'impollinazione. Ci sono anche altri insetti come altre api, vespe, mosche, formiche e falene che possono impollinare.
Sorprendentemente, le api maschi di Eufriesea purpurata sono piuttosto uniche tra gli insetti in quanto cercano e raccolgono grandi quantità di pesticidi. Dressler scoprì che queste api raccoglievano abortus nel 1967, e Roberts le osservò mentre raccoglievano grandi quantità di DDT nel 1982, e le api non furono nemmeno danneggiate da tale attività.
L'ecosistema delle api orchidee si forma quando le api maschi raccolgono gli odori. Ciò non solo fornisce supporto alla riproduzione delle api stesse, ma svolge anche un ruolo insostituibile e importante nell'impollinazione e nella riproduzione delle piante. Nell’equilibrio ecologico, quale impatto potrebbe avere questo comportamento apparentemente piccolo ma cruciale sui cambiamenti ambientali?
