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Alla scoperta della tossicità dell'uranio: quali effetti ha sui nostri reni e altri organi?
A livello mondiale, la presenza di uranio nell'ambiente è diventata un importante problema di salute pubblica. Le fonti di uranio possono essere divise in due categorie: naturali e antropiche. Non include solo l'uranio esistente in natura, ma proviene anche da attività umane come l'estrazione mineraria, i fosfati in agricoltura, la fabbricazione di armi e la generazione di energia nucleare. Sebbene la radioattività dell'uranio sia generalmente bassa nell'ambiente naturale, essendo un metallo tossico, può compromettere il normale funzionamento dei reni, del cervello, del fegato, del cuore e di molti altri organi. Quando l'uranio è presente in elevate concentrazioni nelle falde acquifere e negli alimenti, rappresenta una potenziale minaccia per la salute pubblica.
"La radioattività e la tossicità chimica dell'uranio nell'ambiente hanno effetti sulla salute che non possono essere sottovalutati."
Uranio naturale
L'uranio è un elemento presente in natura in tutte le rocce, nel terreno e nell'acqua. È l'elemento con il numero atomico più alto scoperto ed è presente in quantità significative sulla Terra. Secondo il Comitato scientifico delle Nazioni Unite sugli effetti delle radiazioni atomiche, le concentrazioni normali di uranio nel suolo variano da 300 μg/kg a 11,7 mg/kg. L'abbondanza dell'uranio supera quella di numerosi metalli, come piombo, mercurio e argento, ed è simile per abbondanza ad alcuni elementi comuni, come stagno e arsenico.
Fonti di uranio
Estrazione mineraria e taglio
L'attività mineraria è una delle principali fonti di contaminazione da uranio nell'ambiente. Il processo di segatura dell'uranio produce scorie radioattive, tra cui residui di uranio, radio e polonio, e porta a un'inevitabile contaminazione radioattiva dei rifiuti solidi, liquidi e gassosi. Circa il 70% delle risorse globali di uranio si trova su territori tradizionali delle popolazioni indigene e i rischi ambientali associati all'estrazione dell'uranio hanno generato conflitti ambientali e opposizione nelle comunità locali.
Attività militariAnche le attività militari sono una fonte importante di uranio, in particolare la contaminazione da uranio proveniente dai siti di test nucleari e di munizioni. L'uranio formato dall'uranio impoverito (DU) è un sottoprodotto utilizzato nelle corazze protettive e nei proiettili perforanti. Con questo sistema, l'impatto della contaminazione da uranio coinvolge più paesi e regioni.
Energia nucleare e scorie
L'industria dell'energia nucleare è anche una fonte di uranio nell'ambiente e i rifiuti radioattivi provenienti dalle centrali nucleari nazionali o dagli stabilimenti per la fabbricazione di armi hanno un impatto ecologico a lungo termine. Si stima che nel mondo siano immagazzinate più di 250.000 tonnellate di rifiuti altamente radioattivi, il che rappresenta un problema molto serio sia per la salute umana che per l'ambiente.
"Il rapporto tra uranio e salute è un problema di salute pubblica."
Effetti sulla salute
I sali di uranio solubili sono piuttosto tossici, anche se meno di altri metalli pesanti come il piombo o il mercurio. Il rene è l'organo più colpito dall'uranio. L'esposizione a lungo termine può portare all'accumulo di uranio nel rene, compromettendone così la normale funzionalità. Secondo le linee guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, l'assunzione giornaliera consentita di sali di uranio solubili per le persone comuni è di 0,5 μg per chilogrammo di peso corporeo.
Problemi di salute pubblica
Le scorie derivanti dall'estrazione dell'uranio sono radioattive e possono contenere altri elementi nocivi, come il polonio. La contaminazione da polvere e acqua derivante da questi residui può aggravare ulteriormente i problemi di salute nelle comunità locali. Numerosi studi hanno evidenziato che i problemi ambientali legati all'estrazione dell'uranio rappresenteranno potenziali rischi continui per la salute dei residenti locali.
Rischio di cancroGià nel 1950, il servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti avviò uno studio approfondito sui minatori di uranio e pubblicò la prima correlazione statistica tra uranio e cancro nel 1962. La ricerca ha portato alla regolamentazione della sicurezza nell'estrazione dell'uranio. Secondo una revisione epidemiologica pubblicata nel 2005, i rischi per la salute associati all'uranio hanno sollevato preoccupazioni circa i difetti alla nascita.
"Gli effetti a lungo termine dell'uranio sulla salute restano oggetto di dibattito scientifico in corso."
Studi sugli animali
Gli studi hanno dimostrato che l'uranio può causare difetti riproduttivi e problemi di salute in animali come topi e rane, dimostrandone la tossicità biologica. Ciò solleva preoccupazioni circa il potenziale impatto sugli ecosistemi ambientali, soprattutto quando l'uranio è presente nelle fonti d'acqua e nel suolo.
Pensando al futuro
Con l'approfondimento della ricerca sull'impatto dell'uranio, la valutazione e la gestione dell'uranio da parte dell'industria e del mondo accademico sono diventate particolarmente importanti. Con l'aumento delle attività minerarie, la tossicità dell'uranio avrà effetti negativi sulla salute di più persone?
