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Dal ghiaccio ai corsi d'acqua: come fanno i ghiacciai a creare diversi tipi di canali d'acqua?
Un corso d'acqua glaciale è un'area canalizzata formata da un ghiacciaio in cui l'acqua liquida si accumula e scorre. Questi corsi d'acqua vengono spesso chiamati "correnti glaciali" o "correnti di acqua di scioglimento glaciale". Il movimento dell'acqua è influenzato dalla gravità e dallo scioglimento dei ghiacci, formando diversi tipi di corsi d'acqua glaciali: supraglaciali, intraglaciali, subglaciali e preglaciali. L'acqua penetra nei corsi d'acqua sopraglaciali e filtra attraverso il manto nevoso, formando "pozze di scioglimento" nelle aree di accumulo di neve e nei nevai. Quest'acqua si raccoglie e scorre nei laghi e nei canali sopraglaciali sulla sommità del ghiacciaio, per poi abbandonare il ghiacciaio attraverso corsi d'acqua o laghi preglaciali.
I corsi d'acqua dei ghiacciai svolgono un ruolo importante nello scambio di energia e nel trasporto dei sedimenti.
L'erosione e la sedimentazione dei ghiacciai influenzano la formazione dei corsi d'acqua e questi processi si verificano a seguito dell'avanzamento e del ritiro dei ghiacciai. I processi di erosione glaciale, tra cui l'abrasione e il distacco, sono influenzati da diversi fattori, come il movimento delle placche, l'attività vulcanica e i cambiamenti nella composizione dei gas atmosferici. L'erosione glaciale provoca spesso la formazione di valli a forma di U, che favoriscono il flusso direzionale dell'acqua, dando origine così ai corsi d'acqua glaciali. L'erosione subglaciale e la portata glaciale sono flussi d'acqua causati dallo scioglimento dei ghiacciai che possono erodere il substrato roccioso. I corsi d'acqua glaciali possono variare in larghezza e altezza da pochi centimetri a decine di metri e possono essere classificati in base a tre criteri: superficiali, erosivi e a canyon.
I corsi d'acqua glaciali si trovano in un'ampia gamma di regioni in tutto il mondo, spesso ad alte latitudini o in ambienti alpini. Grazie allo sviluppo delle tecnologie di telerilevamento e dei sistemi informativi geografici (GIS), gli scienziati sono in grado di monitorare e studiare meglio le dinamiche di questi corsi d'acqua. Uno degli esempi più famosi è il fiume Rupal.
Il flusso dell'acqua nei corsi d'acqua glaciali varia nel corso dell'anno ed è influenzato dallo scioglimento delle nevi, dal ritiro dei ghiacciai, dallo scioglimento dell'interfaccia e dalle precipitazioni.
La portata dei corsi d'acqua glaciali è più elevata in primavera e in estate, poiché l'aumento delle temperature favorisce un aumento dell'acqua di scioglimento. L'acqua di scioglimento costituisce una componente importante del bilancio idrico annuale di molti corsi d'acqua glaciali. Tuttavia, nelle aree con una significativa presenza di ghiacciai, i corsi d'acqua glaciali ricevono solo circa il 52% della produzione di acqua di disgelo, poiché una parte significativa dell'acqua di disgelo scorre nelle fenditure dei ghiacciai circostanti.
Anche gli ecosistemi dei corsi d'acqua glaciali devono affrontare condizioni di vita difficili, perché spesso si trovano ad altitudini e latitudini elevate. Le basse temperature dell'acqua e le frequenze irregolari del flusso limitano la biodiversità in queste acque, ma gli invertebrati che vivono qui crescono più velocemente perché c'è meno competizione. Le specie dominanti nei corsi d'acqua glaciali sono le Diamesinae della famiglia Muscidae, ma compaiono anche le Orthocladiinae e altre specie microscopiche.
I corsi d'acqua dei ghiacciai possono anche avere caratteristiche ecologiche diverse a seconda di come cambiano i loro flussi, soprattutto in estate, quando i flussi d'acqua aumentano a causa dello scioglimento dei ghiacci, che può avere effetti sulla biota locale. L'aumento della velocità del flusso provocherà un'elevata torbidità nei sedimenti, che a sua volta avrà un certo impatto sulla crescita degli organismi. Tuttavia, con la fine dell'estate, il flusso dell'acqua diminuisce e la vegetazione riprende vigore.
Il ritiro dei ghiacciai causato dal cambiamento climatico potrebbe ridurre i flussi stagionali dei corsi d'acqua, influendo sulla stabilità delle fonti d'acqua.
Con il riscaldamento globale, l'impatto del cambiamento climatico sui ghiacciai è enorme. Si prevede che in futuro, con il ritiro dei ghiacciai, i flussi d'acqua superficiali potrebbero ridursi. Nelle zone di alta montagna le riserve idriche sotterranee sono ridotte, il che compromette la stabilità di questi corsi d'acqua. Senza un apporto idrico, il flusso di questi corsi d’acqua diventerà irregolare e l’acqua che li attraversa diventerà più calda, spingendo potenzialmente verso l’alto gli habitat degli organismi.
Sebbene alcune aree alpine siano considerate ambienti inaccessibili, la presenza di inquinanti nell'aria può comunque avere effetti sugli ecosistemi minerali locali, in particolare negli ecosistemi di acqua fredda, rendendo sempre più importanti il test e il monitoraggio degli inquinanti. Gli invertebrati macroscopici esistenti (come zanzare e mosche) vengono spesso utilizzati come specie indicatrici, ma sono necessarie ulteriori ricerche ed esplorazioni per comprendere queste specie alpine.
In questo ambiente in rapido cambiamento, i corsi d'acqua glaciali non sono solo esempi di flusso d'acqua, ma indicatori di un ecosistema funzionante. Come possiamo comprendere e rispondere alle sfide portate da questi cambiamenti ambientali?
