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Dai giacimenti petroliferi alle miniere, come gli scienziati hanno trovato sorprendenti prove dell'esistenza della vita nelle profondità della superficie.
Nelle profondità della Terra si nasconde un mondo di vita misterioso e straordinario che va oltre la nostra immaginazione. Nel loro viaggio dai giacimenti petroliferi alle miniere, gli studi degli scienziati hanno portato alla luce prove dell'esistenza di queste forme di vita delle profondità marine, dimostrando la loro capacità di sopravvivere e la loro importanza negli ecosistemi. Ciò ci porta a chiederci: in che modo queste vite più profonde interagiscono con la nostra vita quotidiana?
Definizione e caratteristiche della biosfera profonda
La biosfera profonda è un ecosistema della biosfera terrestre che si trova a pochi metri sotto la superficie dell'oceano e si estende fino a profondità di 10 chilometri sotto la superficie dei continenti e 21 chilometri sotto la superficie dell'oceano.
Le forme di vita nella biosfera profonda includono archea, batteri e veri e propri organismi e sono paragonabili per diversità genetica alla vita in superficie.
Queste forme di vita sopravvivono in condizioni di calore e pressione estremi e il loro metabolismo energetico è molto più basso di quello delle forme di vita in superficie. Gli studi hanno dimostrato che la biomassa della biosfera profonda rappresenta circa il 90% dell'intera biosfera. Questa scoperta mette in discussione le nostre idee tradizionali sull'esistenza della vita e consente agli scienziati di esplorare ulteriormente forme di vita che possono sopravvivere in condizioni estreme.
Scoperta precoce e un cambiamento nel modo di pensare
Già negli anni '20, il geologo Edson Bastin e il microbiologo Frank Greer iniziarono a studiare il motivo per cui l'acqua dei giacimenti petroliferi contiene sostanze chimiche come acido solfidrico e bicarbonato, composti solitamente prodotti dai batteri ma presenti a profondità incapaci di sostenere la vita. Sono riusciti a coltivare batteri anaerobici solfato-riduttori, il che ha costituito una delle prove preliminari dell'esistenza della vita profonda.
Nel 1931, Charles Lipman menzionò per la prima volta la dormienza biologica secca mediante la riattivazione di batteri rimasti sigillati per 40 anni.
Ma fu solo negli anni '80 che il settore cominciò ad attirare l'attenzione, poiché gli scienziati cercavano modi per prevenire l'inquinamento. La ricerca del DOE ha portato all'esplorazione della vita in profondità e allo sviluppo di speciali tecniche di campionamento per ridurre la contaminazione da microrganismi di superficie.
Condizioni di sopravvivenza della vita profonda
Per capire come sopravvivono queste creature degli abissi, dobbiamo prima capire come ottengono energia. La maggior parte della vita in superficie dipende dalla luce solare e dalla materia organica, mentre la vita in profondità trae energia principalmente dalle reazioni chimiche redox.
I donatori di elettroni, come l'idrogeno, il metano e i composti di zolfo ridotti, diventano il loro "cibo", mentre gli accettori di elettroni, come gli ossidi di azoto e l'anidride carbonica, diventano i loro "prodotti respiratori".
In un simile ambiente, il metabolismo dei microrganismi è molto lento e potrebbero non dividersi nemmeno una volta ogni migliaia di anni, cosa che ha sorpreso gli scienziati. Nel corso della loro sopravvivenza, questi microrganismi modificarono gradualmente la composizione chimica dell'ambiente circostante e divennero una parte importante dell'esistenza della Terra.
Tecnologia moderna ed esplorazione del futuro
La moderna biologia molecolare e le tecniche biofisiche ci hanno permesso di esplorare e analizzare meglio gli ecosistemi microbici profondi. Ad esempio, attraverso il sequenziamento del DNA ambientale, gli scienziati possono identificare la diversità di questi microrganismi senza dover ricorrere alla coltivazione.
Si ritiene che nella miniera di Richmond, in California (USA), siano state identificate per la prima volta quattro nuove specie di batteri e tre nuove specie di archea.
Questi progressi tecnologici non solo cambiano il modo in cui osserviamo la biologia, ma ci fanno anche riflettere su come individuare potenziali forme di vita in ecosistemi così profondi e sul loro impatto sull'ambiente e sulla tecnologia.
Conclusione: il nostro futuro nella vita profonda
Tutti gli studi dimostrano che le scoperte sulla biosfera profonda potrebbero non solo fornire nuove informazioni sulle regole della vita, ma potrebbero anche avere profonde implicazioni sul modo in cui concepiamo la storia e il futuro della Terra. Il potenziale di sopravvivenza rivelato dagli scienziati ci fa riflettere: in che modo l'esistenza della vita profonda influenzerà la nostra comprensione della vita e le future esplorazioni scientifiche?
