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I sensi nascosti: che ruolo svolgono i VNO nella sopravvivenza degli animali?
In molti animali, l'olfatto proviene non solo dal naso, ma anche da un organo chiamato organo vomeronasale (VNO), che è una parte del corpo che alcuni vertebrati utilizzano per percepire i segnali chimici. Il VNO è molto importante in molti rettili e mammiferi, soprattutto nei comportamenti predatori, di accoppiamento e sociali. Questo articolo esplorerà la struttura, la funzione e il ruolo del VNO nella sopravvivenza degli animali.
La struttura e il principio di funzionamento del VNO
Il VNO si trova nei tessuti molli del palato, solitamente in un paio, ed è circondato da una cavità allungata a forma di C. Queste cavità contengono neuroni sensoriali progettati per rilevare sostanze organiche liquide, principalmente l'odore dei compagni, delle prede e dei predatori. Quando queste sostanze chimiche si legano ai recettori del VNO, innescano risposte comportamentali corrispondenti.
I neuroni del VNO trasmettono segnali al bulbo olfattivo del partner attraverso il "nervo cranico zero" (CN 0), e infine raggiungono il centro di regolazione emotiva e comportamentale nel cervello, che gli fa svolgere un ruolo nel comportamento sociale e nel comportamento riproduttivo tra gli animali.
La meravigliosa connessione del sistema olfattivo
I recettori VNO appartengono ai recettori accoppiati alle proteine G, che includono V1R, V2R e FPR. Quando i recettori vengono attivati da sostanze chimiche specifiche, vengono avviati complessi percorsi di segnalazione che innescano risposte fisiologiche.
Ad esempio, alcuni recettori come V1R sono principalmente legati a informazioni sessuali ad alta affinità, mentre V2R è maggiormente responsabile del riconoscimento di segnali chimici non volatili.
Effetti fisiologici del VNO
In molti vertebrati, la funzione del VNO non si limita all'acquisizione di informazioni chimiche, ma ha anche un profondo impatto sulle risposte comportamentali. Quando il VNO viene stimolato, colpisce direttamente l'ipotalamo, che è un centro importante nella regolazione delle funzioni fisiologiche come la riproduzione e il comportamento aggressivo. Attraverso opportuni segnali chimici, gli animali possono determinare efficacemente la presenza e lo stato di salute dei loro partner.
Applicazioni VNO per vari animali
Diversi animali utilizzano il VNO in modi diversi. Ad esempio, i gatti e alcuni grandi erbivori utilizzano la "reazione di Flehmen" per guidare gli odori verso il VNO. Questo comportamento sottolinea la loro necessità nei comportamenti sociali e riproduttivi.
Questo fenomeno biologico non è limitato ai mammiferi. Alcuni rettili, come i serpenti, usano la loro lingua scarlatta per raccogliere informazioni chimiche e trasmetterle al VNO.
La disputa tra esseri umani e VNO
Nel dibattito sulla questione se gli esseri umani abbiano un VNO funzionale, i risultati di vari studi sono incoerenti. Alcuni studi hanno dimostrato che fortunatamente alcune persone riescono ancora a trovare strutture residue di VNO, ma non sono funzionalmente paragonabili ad altri animali. Tuttavia, questo problema rimane controverso nella comunità scientifica.
L'attuale consenso è che la maggior parte degli scienziati è scettica riguardo al fatto che gli adulti abbiano VNO funzionali, il che porta le persone a chiedersi: la nostra capacità olfattiva è stata trasformata nel lungo processo di evoluzione?
Conclusione
Il VNO svolge un ruolo cruciale nella sopravvivenza, nella riproduzione e nel comportamento sociale degli animali. Abbiamo appreso che questo senso meno visibile fornisce informazioni di vitale importanza per la sopravvivenza, consentendo agli animali di interagire meglio con l’ambiente circostante. Con l’approfondimento della ricerca, sarà possibile per noi scoprire proprietà biologiche sempre più sconosciute e rivelare il potenziale e la storia del VNO?
