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Come fanno questi scoiattoli a girare così facilmente a mezz'aria? Scopri le loro incredibili abilità di volo!
Gli scoiattoli volanti (Pteromyini o Petauristini) sono in realtà una tribù di 50 specie di scoiattoli della famiglia Sciuridae. Nonostante il nome, gli scoiattoli volanti non hanno la capacità di volare come gli uccelli o i pipistrelli, ma planano tra gli alberi utilizzando membrane (patagio) che si estendono dai polsi alle caviglie. La lunga coda aiuta a stabilizzare i movimenti durante la planata.
"Gli scoiattoli volanti sono in grado di controllare la loro traiettoria di volo a mezz'aria, principalmente attraverso l'uso degli arti e della coda."
Gli scoiattoli volanti sono fisiologicamente simili agli altri scoiattoli, ma possiedono alcuni adattamenti unici, come le ossa degli arti più lunghe e le vertebre delle mani, dei piedi e della coda più corte. Grazie a queste innovazioni, gli scoiattoli possono controllare la direzione e la velocità della loro scivolata, modificando la posizione degli arti durante la scivolata. Queste piccole ossa cartilaginee del polso conferiscono loro la capacità di sollevarsi durante il volo, una struttura speciale che non si riscontra in altri mammiferi plananti.
Abilità e vantaggi dello scivolamento
Gli scoiattoli volanti possono planare fino a 90 metri di distanza (300 piedi), controllando i loro movimenti aerei cambiando la posizione degli arti. Il posizionamento corretto consente di regolare la tensione del patagio, come un soffice paracadute, migliorando ulteriormente la capacità di planare. Questa tecnica di planata consente loro di risparmiare energia tra gli alberi e di trovare rapidamente il cibo, il che rappresenta una strategia altamente vantaggiosa nella competizione per la sopravvivenza.
"Il volo planato è un modo efficiente dal punto di vista energetico per gli scoiattoli di planare da un albero all'altro alla ricerca di cibo."
Evoluzione e storia evolutiva
Le ultime ricerche di biologia molecolare sugli scoiattoli volanti dimostrano che la loro origine risale a circa 18-20 milioni di anni fa. Questi studi indicano anche che gli scoiattoli volanti sono un gruppo monofiletico e hanno una stretta parentela ancestrale con gli scoiattoli arboricoli. Rispetto ad altri scoiattoli di dimensioni simili, gli scoiattoli volanti hanno le vertebre lombari e gli avambracci più lunghi, ma le ossa delle mani e dei piedi sono più corte. Queste differenze nelle proporzioni corporee dimostrano gli adattamenti evolutivi che gli scoiattoli volanti hanno adottato per planare.
Vita quotidiana e riproduzione
Gli scoiattoli volanti sono solitamente attivi di notte. Si nutrono di frutta, semi, insetti e linfa degli alberi e la loro superiore abilità fisica si manifesta nella ricerca del cibo. Per quanto riguarda la riproduzione, la prima metà dell'anno (da febbraio a marzo) è la stagione riproduttiva: la madre scoiattolo porta con sé i suoi cuccioli appena nati finché non sono in grado di vivere in modo indipendente. La madre si prende molta cura dei suoi cuccioli nelle prime settimane. Dopo cinque settimane, i cuccioli iniziano l'addestramento al volo a vela e lasciano il nido dopo dieci settimane.
"Durante il volo planato, gli scoiattoli volanti sono in grado di muoversi rapidamente e con flessibilità tra gli alberi, un'abilità importante per loro per sfuggire ai predatori."
Colori e illuminazione scorrevoli
È interessante notare che uno studio del 2019 ha scoperto che la pelliccia degli scoiattoli volanti si illumina di rosa quando esposta alla luce ultravioletta. Non è ancora chiaro quale sia lo scopo effettivo di questa caratteristica, ma la scoperta suggerisce che gli scoiattoli volanti potrebbero avere una funzione speciale nell'ecosistema, che deve ancora essere svelata.
ConclusioneChe si tratti di mangiare, planare o riprodursi, gli scoiattoli volanti mostrano una notevole adattabilità e flessibilità. Grazie alla loro struttura fisiologica specializzata, non solo riescono a scivolare con eleganza tra gli alberi, ma riescono anche a evitare efficacemente i predatori e a trovare cibo sempre e ovunque. Questo adattamento ecologico unico ci fa chiedere: quanti incredibili trucchi biologici in natura aspettano che noi li esploriamo e li comprendiamo?
