Il declino urbano è un processo sociale complesso in cui una città, o parte di essa, un tempo prospera, cade gradualmente in uno stato di rovina e decadimento. Tuttavia, la causa del declino urbano non è solo un singolo fattore, ma coinvolge influenze politiche, economiche e sociali.
Il fenomeno del declino urbano può essere analizzato sotto molti aspetti, come l'industrializzazione, la deindustrializzazione, la gentrificazione urbana, la riduzione o l'eccessiva concentrazione della popolazione e il rimodellamento della struttura economica. Ciascun fattore può far sì che una città perda gradualmente vitalità, in particolare come segue:
L'elevata disoccupazione regionale, la crescente povertà, le strutture familiari frammentate e il peggioramento del tenore di vita sono tutti i principali fattori che contribuiscono al declino urbano.
A partire dalla rivoluzione industriale, molte popolazioni rurali si trasferirono nelle città per cercare lavoro nel settore manifatturiero. Questa ondata migratoria aumentò notevolmente la popolazione urbana. Tuttavia, con il cambiamento della situazione economica, molte città sono cadute in una situazione economicamente fragile e sono diventate vittime della recessione urbana.
Dopo la seconda guerra mondiale, i prestiti immobiliari sponsorizzati dal governo hanno stimolato lo sviluppo suburbano, esacerbando ulteriormente il declino urbano.
Il degrado urbano è spesso presente nelle grandi città francesi, in particolare quando le baraccopoli urbane vengono convertite in alloggi pubblici. Questo fenomeno aggrava la disuguaglianza socioeconomica e porta a problemi sociali.
Dalla riunificazione del 1990, alcune città della Germania dell'Est, come Hoylesvoda, hanno dovuto affrontare una perdita di popolazione a causa delle strutture abitative prefabbricate costruite dal governo socialista e della protezione non uniforme degli edifici storici.
In Italia, la zona di Scampia, a Napoli, è un noto caso di degrado urbano, dove i progetti di edilizia pubblica originariamente speravano di creare una comunità, ma hanno finito per fallire a causa della crisi economica e di altri problemi sociali.
Hilbrow, in Sudafrica, un tempo era un ricco centro città, ma con l'abbandono della classe media dopo l'apartheid, la povertà e la criminalità sono peggiorate.
Il programma di sgombero delle baraccopoli, un tempo vasto, non è riuscito ad arginare il declino di molte città, in particolare nel nord, dove sono scomparse piccole industrie e posti di lavoro, con conseguente perdita di residenti.
Mentre la classe media bianca negli Stati Uniti migra gradualmente verso le periferie, parallelamente al processo di urbanizzazione degli afroamericani, questa migrazione ha causato un netto contrasto tra la prosperità e il declino di alcune città.
Le principali contromisure contro il declino urbano si concentrano sull'intervento pubblico e sull'attuazione delle politiche. Molte città hanno iniziato ad attuare piani di rigenerazione urbana nel tentativo di rivitalizzare la città migliorando le infrastrutture e potenziando le funzioni della comunità. Le politiche orientate al New Urbanism si sforzano di integrare più spazi residenziali, commerciali e pubblici nella città per raggiungere l’obiettivo di ridurre la povertà e migliorare la qualità della vita.
In alcune città degli Stati Uniti, le politiche iniziali di rigenerazione urbana potrebbero aver causato più problemi, ma col passare del tempo alcune città si sono gradualmente riprese dagli errori di queste politiche e hanno iniziato ad attrarre nuovamente residenti e investimenti.
Il declino urbano è un processo complesso che non solo riflette i cambiamenti economici e sociali, ma ci spinge anche a ripensare il modo in cui le città si sviluppano. Come possiamo evitare che questo tipo di declino si ripeta nella futura pianificazione urbana?