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Nuove scoperte sulla plasticità cerebrale: in che modo un ambiente arricchito migliora le capacità di pensiero?
Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno condotto ricerche approfondite sulla plasticità cerebrale e hanno scoperto che la ricchezza dell'ambiente ha un impatto significativo sullo sviluppo e sulla funzionalità del cervello. L'arricchimento ambientale non riguarda solo i cambiamenti nello spazio fisico, ma include anche il miglioramento dell'interazione sociale e della stimolazione sensoriale. Le ultime ricerche dimostrano che vivere in un ambiente stimolante può aumentare significativamente il numero di sinapsi nei neuroni cerebrali, migliorando così le capacità di pensiero e di apprendimento del cervello.
Secondo la ricerca, un ambiente arricchito può favorire la formazione di sinapsi, rafforzando così la connessione tra i neuroni e migliorando la capacità di pensiero.
Le prime ricerche risalgono al 1947, quando lo psicologo Donald Hebb condusse un esperimento comparativo e scoprì che i ratti tenuti come animali domestici avevano prestazioni significativamente migliori nella risoluzione dei problemi rispetto ai ratti che vivevano in gabbia. Tuttavia, la ricerca condotta all'epoca non approfondiva i cambiamenti specifici che si verificano nel cervello.
Una ricerca fondamentale ebbe inizio nel 1960, quando Mark Rosenzweig dell'Università della California, Berkeley, scoprì che il cervello di singoli ratti tenuti in ambienti progettati per essere stimolanti si sviluppava significativamente meglio rispetto a quello di ratti tenuti in gabbie standard. Lo spessore della corteccia cerebrale è aumentato e il numero di sinapsi e cellule gliali è aumentato in modo significativo.
L'arricchimento ambientale non solo influenza lo sviluppo del cervello, ma mantiene anche questi cambiamenti nell'età adulta.
La capacità di apprendere è particolarmente influenzata dall'ambiente; ad esempio, alcuni studi hanno dimostrato che i ratti cresciuti in un ambiente ad alta stimolazione presentano un aumento dello spessore della corteccia cerebrale dal 3,3% al 7%. Ciò significa che vivere in un ambiente stimolante può aiutare il cervello a formare più sinapsi e a rafforzare molti importanti processi di neurotrasmissione.
Inoltre, l'arricchimento ambientale favorisce l'aumento dei fattori intrinseci di crescita nervosa (come NGF e BDNF), essenziali per la sopravvivenza e lo sviluppo neuronale. Questi cambiamenti sono stati osservati sia nei topi giovani che in quelli adulti. Anche in presenza di vincoli ambientali, questo aumento del numero di sinapsi può persistere per un certo periodo di tempo e non scomparire immediatamente a causa del deterioramento ambientale.
L'arricchimento ambientale migliora la memoria e l'apprendimento nei topi affetti da malattie neurodegenerative come l'Alzheimer.
La ricerca attuale, basata non solo su modelli animali, dimostra anche che negli esseri umani un migliore livello di istruzione è associato a una maggiore riserva cognitiva. Ciò significa che le persone che partecipano ad attività altamente impegnative e cognitivamente stimolanti, o che crescono in ambienti sociali migliori, hanno maggiori capacità cognitive e una maggiore resilienza al declino cognitivo correlato all'età.
Ancora più importante, lo studio ha scoperto che i bambini autistici che ricevono una ricca stimolazione ambientale avranno nuovi progressi nelle capacità cognitive. Ad esempio, attraverso la stimolazione sensoriale e il relativo allenamento motorio, le capacità di pianificazione e di apprendimento di questi bambini possono essere notevolmente migliorate. Il successo di queste terapie risiede nel fatto che lo sviluppo del cervello è meglio supportato quando l'ambiente è creativo e inclusivo.
Allo stesso modo, tra gli esseri umani, la povertà e un ambiente genitoriale privo di interazione sociale possono influire seriamente sullo sviluppo cognitivo di un individuo. Numerosi studi hanno dimostrato che i bambini che crescono in povertà hanno difficoltà con il linguaggio, le abilità sociali e lo sviluppo cognitivo generale. Al contrario, se riusciamo a offrire esperienze arricchite dall'ambiente nelle prime fasi, possiamo in una certa misura compensare il danno cognitivo causato da un ambiente di crescita inadeguato.
L'influenza dell'ambiente è stata dimostrata in molti studi sulle malattie neurodegenerative, a ulteriore conferma del fatto che le future strategie di intervento dovrebbero concentrarsi sull'arricchimento ambientale per migliorare la plasticità e la funzionalità del cervello.
In sintesi, la ricchezza dell'ambiente ha un impatto significativo sullo sviluppo del cervello. È utile non solo nelle prime fasi dello sviluppo, ma anche in età adulta. La ricerca futura dovrà approfondire ulteriormente il modo in cui le strategie di arricchimento ambientale possono essere utilizzate per migliorare le capacità cognitive e la salute del cervello umano. Dovremmo riflettere se possiamo creare ulteriormente un ambiente desiderabile nelle nostre vite per promuovere lo sviluppo della capacità di pensiero e la plasticità cerebrale?
