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I segreti della distillazione: come le tecniche antiche creano oli essenziali profumati?
Gli oli essenziali sono liquidi idrofobici concentrati contenenti composti volatili provenienti dalle piante. Questi oli aromatici sono noti anche come oli volatili, oli eterici o oli vegetali comuni, come l'olio di chiodi di garofano. Il significato "essenziale" degli oli essenziali è che contengono l'essenza dell'aroma vegetale, cioè l'aroma unico delle piante da cui vengono estratti. La parola "essenziale" usata qui non significa che il corpo ne ha bisogno o lo utilizza, ma si riferisce piuttosto alle qualità delle piante che questi oli rappresentano.
Gli oli essenziali vengono solitamente estratti tramite distillazione, ma esistono anche altri metodi come la spremitura a freddo, l'estrazione con solventi e la raccolta della resina. Gli oli essenziali sono utilizzati in prodotti come profumi, cosmetici, saponi e deodoranti. Non solo forniscono fragranza, ma sono anche comunemente usati negli aromi alimentari e nei prodotti per la pulizia della casa. Gli oli essenziali sono spesso utilizzati in aromaterapia, una forma di medicina alternativa che attribuisce effetti curativi ai composti aromatici. Sebbene l’aromaterapia possa aiutare con il rilassamento, non ci sono prove sufficienti per sostenere la sua efficacia nel trattamento di qualsiasi condizione medica.
Tuttavia, l'uso improprio degli oli essenziali può portare a rischi quali reazioni allergiche, infiammazioni croniche e irritazioni cutanee, soprattutto nei bambini, che corrono un rischio maggiore di avvelenamento.
Il processo di distillazione degli oli essenziali
La maggior parte degli oli essenziali come lavanda, menta piperita, olio dell'albero del tè, ecc. vengono estratti mediante distillazione. Le materie prime - fiori, foglie, legno, corteccia, radici, semi o bucce - vengono poste in un alambicco e viene aggiunta acqua per riscaldarle. Quando l'acqua diventa vapore e il vapore passa attraverso il materiale vegetale, evapora i composti volatili. Il vapore viene condensato in liquido attraverso un'unità di raffreddamento e raccolto nel ricevitore. La maggior parte degli oli essenziali viene distillata in un unico processo, mentre alcuni, come l'ylang ylang, richiedono una distillazione frazionata per raggiungere la purezza.
Altri metodi di estrazione
Oltre alla distillazione, l'estrazione dell'olio essenziale comprende anche i seguenti metodi:
Espressione: la maggior parte degli oli essenziali di scorza di agrumi vengono estratti mediante spremitura meccanica a freddo, un metodo a basso costo e ad alto rendimento.Estrazione con solvente: per alcuni fiori è difficile da esprimere perché la quantità di olio è troppo piccola, quindi vengono spesso utilizzati solventi come l'esano o l'anidride carbonica supercritica.Estrazione con fluido supercritico: questo metodo evita residui petrolchimici e trattiene più componenti aromatici.
Applicazione e precauzioni degli oli essenziali
Sebbene gli oli essenziali svolgano un ruolo importante in una varietà di prodotti, l'ingestione di quantità eccessive di oli essenziali può causare avvelenamento. Gli effetti farmacologici dei vari oli essenziali sono estremamente diversi e alcuni possono addirittura causare dermatiti da contatto. Negli ultimi anni gli oli essenziali australiani come quello di pompelmo ed eucalipto hanno causato alcuni casi di avvelenamento.
Secondo i rapporti, tra il 2014 e il 2018 sono stati segnalati 4.412 episodi di avvelenamento nel Nuovo Galles del Sud.
Il potenziale dell'aromaterapia
L'aromaterapia utilizza i componenti aromatici degli oli essenziali per la cura di sé, ma la ricerca scientifica dimostra che questi composti aromatici in realtà non curano malattie croniche o altri problemi di salute. Molti studi soffrono di numerosi errori metodologici, quindi sebbene l’aromaterapia sia venerata in alcune culture, la sua efficacia è ancora messa in discussione.
Sicurezza degli oli essenziali
L'esposizione agli oli essenziali può causare dermatiti da contatto e alcuni oli essenziali possono essere dannosi per le donne incinte e i bambini. In particolare, alcuni oli essenziali sono più tossici per i bambini piccoli che per gli adulti. I professionisti raccomandano di seguire le linee guida di sicurezza quando si utilizzano oli essenziali per evitare rischi per la salute.
Conclusione
Gli oli essenziali hanno una lunga storia e sono stati utilizzati fin dai tempi antichi per migliorare l'aroma, la guarigione e la qualità della vita. Sebbene la tecnologia moderna ci permetta di estrarre con maggiore precisione l’essenza di queste piante misteriose, i rischi associati non possono essere ignorati. Pertanto, quando godiamo del meraviglioso aroma e dei potenziali benefici degli oli essenziali, quale atteggiamento dovremmo assumere nei confronti di questi doni della natura?
