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Gigante del petrolio dormiente: quanto tesoro energetico nasconde lo scisto bituminoso?
Lo scisto bituminoso è una roccia sedimentaria a grana fine, ricca di sostanze organiche, costituita principalmente da composti organici solidi, cheratina, da cui è possibile estrarre idrocarburi liquidi. Oltre alla cheratina, la composizione dello scisto bituminoso comprende anche sostanze inorganiche e asfalto. In base al suo ambiente sedimentario, lo scisto bituminoso può essere suddiviso in marino, lacustre e terrestre. A differenza dello scisto (petrolio compattato) proveniente dai pozzi petroliferi, lo scisto bituminoso può essere bruciato direttamente come combustibile per la produzione di energia e il teleriscaldamento, oppure come materia prima per la lavorazione di materiali chimici e da costruzione. Sebbene lo scisto bituminoso sia una fonte potenzialmente abbondante di petrolio, il suo sfruttamento è una sfida sia dal punto di vista ambientale che economico, e solo l'Estonia e la Cina dispongono di importanti industrie che sfruttano lo scisto bituminoso.
Le stime del 2016 stimano le riserve globali di scisto bituminoso a 600,5 miliardi di barili di petrolio equivalente, il che indica l'importanza dello scisto bituminoso come potenziale tesoro energetico.
La struttura geologica dello scisto bituminoso è relativamente complessa. Essendo una roccia sedimentaria ricca di sostanze organiche, la sua composizione minerale, la sua composizione chimica, la sua età e il tipo di cheratina variano. Sebbene risorse recuperabili di scisto bituminoso siano presenti in tutto il mondo, le riserve economicamente redditizie sono concentrate in poche aree, tra cui la Formazione Green River negli Stati Uniti e in Cina. Secondo i dati, il rapporto tra sostanza organica e minerali nello scisto bituminoso adulto è compreso tra 0,75:5 e 1,5:5, il che indica che il suo rapporto tra sostanza organica e minerali è inferiore a quello del carbone.
Nei tempi moderni, l'uomo ha utilizzato lo scisto bituminoso come combustibile fin dalla preistoria e già nel 3000 d.C. lo scisto bituminoso veniva utilizzato per costruire strade e produrre materiali da costruzione. Col passare del tempo, l'applicazione dello scisto bituminoso continua ad espandersi. Sebbene molti paesi abbiano abbandonato questa industria a causa degli elevati costi di lavorazione, ci sono ancora paesi come l'Estonia e la Cina che stanno attivamente utilizzando lo scisto bituminoso per la produzione di energia.
L'estrazione e la lavorazione dello scisto bituminoso pongono sfide ambientali, tra cui l'uso del suolo, lo smaltimento dei rifiuti, l'uso dell'acqua e le emissioni di gas serra.
Lo scisto bituminoso viene estratto principalmente tramite estrazione a cielo aperto o a cielo aperto. Tra questi metodi, il più comune è l'estrazione a cielo aperto, che può essere direttamente bruciata o ulteriormente lavorata attraverso un processo di pirolisi chimica per convertire la cheratina in olio. Sebbene tecnicamente fattibile, il costo e l'impatto ambientale dell'estrazione di questa risorsa sono diventati fattori importanti che ne limitano lo sviluppo.
Efficienza economica e prospettive future
Lo sviluppo economico dello scisto bituminoso dipende dalla sua effettiva riduzione dei costi di produzione rispetto al prezzo del petrolio greggio. Secondo un'indagine della RAND Corporation, se il prezzo dello scisto bituminoso potesse essere mantenuto tra 70 e 95 dollari al barile, in futuro si potrebbero ottenere maggiori benefici economici. Con il progresso tecnologico, si prevede che i costi di estrazione diminuiranno gradualmente con l'aumento della scala di produzione.
Sebbene il potenziale di sviluppo dello scisto bituminoso sia enorme, durante la ricerca, lo sviluppo e l'espansione devono ancora essere affrontate numerose sfide, tra cui la valutazione dell'impatto ambientale e le questioni relative allo sviluppo sostenibile. Con il continuo aumento della domanda globale di energia e lo sviluppo delle tecnologie per le energie rinnovabili, il ruolo dello scisto bituminoso potrebbe essere rivalutato. Considerando tutti questi fattori in gioco, lo scisto bituminoso può davvero diventare una parte affidabile dell'ecosistema energetico globale?
