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La straordinaria struttura dell'epitelio olfattivo: quali cellule rendono il nostro olfatto così acuto?
L'epitelio olfattivo è un tessuto epiteliale specializzato che riveste la cavità nasale ed è responsabile della percezione degli odori. Nell'uomo, questa zona di tessuto è grande circa 5 centimetri quadrati e si trova nella parte superiore della cavità nasale, a circa 7 centimetri dalla narice. L'epitelio olfattivo è direttamente responsabile della rilevazione degli odori. Ma come funziona tutto questo insieme per rendere il nostro senso dell'olfatto così sensibile?
Struttura
L'epitelio olfattivo è composto da quattro diversi tipi di cellule:
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Neuroni recettori olfattivi
- Cellule di supporto
- Cellule basali
- Celle a spazzola
I neuroni recettori olfattivi sono neuroni sensoriali presenti nell'epitelio olfattivo. Sono neuroni bipolari, in cui l'estremità apicale esprime recettori olfattivi, situati alle estremità di ciglia non mobili che si estendono nell'aria per interagire con le molecole odorose. Quando le molecole dell'odore si legano ai recettori, questi composti vengono disciolti dal fluido secreto dalle ghiandole olfattive e trasmessi ai neuroni.
Gli assoni dei neuroni recettori olfattivi si riuniscono per formare il nervo olfattivo (CNI), che trasmette le informazioni olfattive al cervello.
Cellule di supporto
Le cellule di supporto sono simili alle cellule gliali e sono cellule non neuronali situate nello strato superiore dell'epitelio olfattivo. Queste cellule forniscono il supporto metabolico e fisico che consente al sistema olfattivo di funzionare correttamente. Anche le cellule di supporto possono essere suddivise in due categorie: cellule persistenti e cellule microvillifere. Le cellule persistenti forniscono supporto metabolico e strutturale, mentre le cellule dei microvilli si distinguono dalle altre cellule di supporto per la loro morfologia e le loro caratteristiche biochimiche distintive.
Cellule basali
Le cellule basali si trovano nello strato basale dell'epitelio olfattivo e sono cellule staminali capaci di dividersi e differenziarsi in cellule di supporto o olfattive. Le cellule basali svolgono un ruolo cruciale nel rinnovamento dell'epitelio olfattivo, che si rinnova ogni 6-8 settimane.
In base alle loro caratteristiche cellulari e istologiche, le cellule basali possono essere suddivise in due tipi: cellule basali orizzontali e cellule basali globulari.
Celle pennello
Le cellule a spazzola sono cellule colonnari con microvilli, la cui superficie basale entra in contatto con le terminazioni nervose sensoriali del nervo trigemino e sono responsabili della trasduzione delle sensazioni generali.
Ghiandole olfattive (ghiandole di Barmen)La ghiandola olfattiva è una ghiandola situata sotto l'epitelio olfattivo, responsabile della secrezione di proteine per catturare e dissolvere le sostanze odorose. Il flusso di queste secrezioni aiuta a lavare via gli odori stantii dalle cavità nasali, mantenendo costantemente pulito il nostro senso dell'olfatto.
Sviluppo
L'origine dell'epitelio olfattivo può essere fatta risalire a due strutture presenti durante lo sviluppo embrionale: la placca nasale e le cellule della cresta neurale. La struttura dell'epitelio olfattivo dell'embrione è più semplice di quella dell'adulto. Le prime cellule su cui fa affidamento durante lo sviluppo sono le cellule epiteliali, e poi la generazione di cellule staminali porta alla graduale emersione di vari tipi di cellule.
Alla fine dello sviluppo embrionale, l'epitelio olfattivo si sviluppa in un epitelio colonnare pseudo-multistrato e inizia a subire una neurogenesi secondaria.
Significato clinico dell'olfatto
L'epitelio olfattivo può essere danneggiato da fattori quali l'inalazione di fumi tossici e danni fisici all'interno del naso. Sebbene abbia la capacità di rigenerarsi, nei casi estremi il danno può provocare la perdita permanente dell'olfatto (anosmia).
Che si tratti del profumo ricorrente dei fiori o dell'odore occasionale di un cibo delizioso, l'olfatto svolge un ruolo indispensabile nella nostra vita. In futuro, come potranno gli scienziati approfondire la conoscenza dei misteri dell'epitelio olfattivo e risolvere altri misteri legati ai nostri sensi?
