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L'antica saggezza delle erbe: sai quando è avvenuto il primo utilizzo documentato delle piante medicinali
Le piante medicinali, o erbe, sono state scoperte e utilizzate nella medicina tradizionale fin dalla preistoria. Queste piante sintetizzano centinaia di composti chimici per organizzare le proprie difese contro minacce quali insetti, funghi, malattie e mammiferi erbivori. Le prime testimonianze storiche sulle piante medicinali risalgono alla civiltà sumera, intorno al 3000 a.C., quando tavolette d'argilla elencavano centinaia di piante medicinali, tra cui l'oppio. Successivamente, il Papiro Ebers dell'antico Egitto registrò più di 850 tipi di medicine vegetali nel 1550 a.C.; entro il 60 d.C., il medico greco Dioscoride ne registrò più di 1.000 tipi nella Materialis Medica. Con le sue prescrizioni mediche e 600 piante medicinali, il libro pose la base della farmacopea per i successivi 1.500 anni.
Il valore annuale delle esportazioni di piante medicinali in tutto il mondo ammonta a circa 60 miliardi di dollari e cresce del 6% ogni anno.
La classificazione dei composti estratti dalle piante è molto varia e può essere suddivisa in quattro categorie principali: alcaloidi, glicosidi, polifenoli e terpeni. Pochi di questi composti sono stati scientificamente provati come farmaci, ma le piante medicinali sono ancora ampiamente utilizzate nella medicina popolare nelle società non industrializzate, principalmente perché sono più facilmente reperibili e relativamente poco costose. Naturalmente, la medicina tradizionale è ancora carente di regolamentazione, ma l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) coordina una rete per promuovere l'uso sicuro e razionale delle medicine erboristiche.
Il mercato dei rimedi erboristici è spesso criticato per la sua mancanza di regolamentazione e per il fatto di essere pieno di placebo e prodotti pseudoscientifici, privi di sufficienti ricerche scientifiche a supporto delle loro affermazioni mediche. Queste piante medicinali devono far fronte a minacce di carattere generale, come il cambiamento climatico e la distruzione dell'habitat, ma anche a minacce specifiche, come la raccolta eccessiva spinta dalla domanda del mercato.
Storia
Tempi preistorici
Le società umane primitive hanno iniziato a utilizzare le piante come medicina, comprese molte piante che oggi vengono usate come spezie. Studi hanno dimostrato che gli uomini preistorici spesso portavano con sé piante medicinali quando venivano sepolti. Ad esempio, i reperti fossili rinvenuti in un antico cimitero dei Neanderthal nel nord dell'Iraq dimostrano che le piante da loro utilizzate continuano a influenzare l'uso moderno delle piante medicinali. Allo stesso modo, nella grotta di Tafrat in Marocco sono stati rinvenuti resti di una pianta, l'efedra, risalenti a 15.000 anni fa, il che suggerisce che potrebbe aver avuto un significato speciale nei rituali funerari dell'epoca.
Tempi antichi
Tavolette di argilla risalenti all'antico periodo sumero riportano la menzione di centinaia di piante medicinali, come la mirra e l'oppio. L'antico papiro egizio Ebers elenca più di 800 piante medicinali, tra cui l'aloe vera e la cannabis. Nel corso del tempo, diverse culture, tra cui i Romani, i Celti e i Norreni, hanno utilizzato comunemente le erbe medicinali nelle loro tradizioni mediche. I Romani attinsero e ampliarono le conoscenze degli antichi Greci, tanto che la Materia Medica divenne un importante testo di riferimento sulle piante medicinali.
La saggezza erboristica dei vari Paesi non solo tramanda conoscenze mediche, ma svolge anche un ruolo importante nella cultura e nella tradizione.
Medioevo
La medicina erboristica continuò a prosperare nell'Europa medievale. I monasteri divennero centri di conservazione della conoscenza medica e molte opere classiche furono tradotte e copiate. Durante questo periodo, le pratiche mediche in molte zone furono influenzate dalla religione e dalla cultura indigena. Nella penisola iberica, anche durante il periodo del dominio islamico, si è conservata una ricca tradizione erboristica e molti medici sono diventati esperti di rimedi popolari.
Tempi moderni
Lo sviluppo dei farmaci moderni si basa sulla tecnologia dell'analisi chimica e lo status delle piante medicinali ha subito cambiamenti fondamentali. I progressi della chimica nel XIX secolo hanno reso possibile l'estrazione di alcaloidi come la morfina e la chinina dalle piante come principi attivi per specifiche malattie. Questo processo ha costantemente verificato l'efficacia della medicina erboristica. Nel XXI secolo, la scoperta di farmaci basati sulla medicina erboristica continua in tutto il mondo.
Prospettiva futura
Attualmente, l'Organizzazione Mondiale della Sanità stima che circa l'80% della popolazione mondiale faccia affidamento principalmente sulla medicina tradizionale, nella quale l'uso delle piante medicinali è indispensabile. Indipendentemente dal fatto che sia stato scientificamente confermato che queste piante hanno un valore medicinale, portano con sé una ricchezza di storia culturale e saggezza, il che fa riflettere: di fronte al rapido sviluppo della medicina moderna, come dovrebbero essere riconsiderate queste antiche saggezze? valutati e applicati? Per servire meglio la società moderna?
