Con il rapido sviluppo della tecnologia, il sistema operativo di rete (NOS) è diventato una parte indispensabile dell'informatica contemporanea. Non solo alimentano dispositivi di rete come router, switch o firewall, ma consentono anche l'accesso condiviso a file e stampanti tra PC in una rete locale (LAN). Tuttavia, l'evoluzione di questo concetto è stata raramente esplorata in modo approfondito.
La prima definizione di sistema operativo di rete è quella di sistema operativo in grado di fornire funzioni di rete ai computer.
Guardando indietro nel tempo, la nascita delle reti a commutazione di pacchetto ha consentito la condivisione di più computer e risorse hardware, il che è particolarmente importante per i grandi sistemi informatici e i costosi dispositivi di archiviazione. I primi sistemi operativi di rete furono progettati appositamente per questo scopo: consentivano ai personal computer di interagire tramite un'architettura client-server, consentendo così la condivisione di risorse, in particolare di dispositivi come le stampanti. Con l'evoluzione della tecnologia, queste reti basate su client/server vennero lentamente sostituite da reti peer-to-peer, in cui tutti i computer connessi potevano condividere equamente le risorse di rete.
Con l'avvento dell'elaborazione distribuita e delle applicazioni collaborative, i sistemi operativi dei computer sono stati naturalmente progettati tenendo conto dello stack di rete.
Negli anni '80, divenne sempre più necessario integrare computer diversi, in particolare le capacità di collegamento in rete tra loro. Inoltre, la rapida crescita dei dispositivi di rete e la crescente interoperabilità tra più fornitori hanno reso l'Internet Protocol Suite quasi uno standard per varie architetture di rete. Successivamente, il supporto per questi protocolli è diventato comune nella maggior parte dei sistemi operativi dei computer e nei firmware delle apparecchiature di rete.
Gli attuali sistemi operativi di rete sono diversificati e possono essere integrati nei router o nei firewall hardware di livello di rete (livello 3). Ecco alcuni famosi sistemi operativi di rete:
In sintesi, lo sviluppo dei sistemi operativi di rete è un percorso pieno di innovazioni e sfide. Dall'architettura client-server originaria all'attuale ambiente di rete diversificato, NOS non è più solo uno strumento per aiutare i personal computer ad accedere a Internet, ma è diventato un importante pilastro a supporto dell'intera società dell'informazione. Con la continua evoluzione della tecnologia, non possiamo fare a meno di chiederci: in che modo i sistemi operativi di rete si adatteranno a requisiti di rete più complessi e diversificati in futuro?