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Il mondo nascosto dei licheni: perché alcuni funghi vivono in simbiosi con diverse alghe?
I licheni sono organismi complessi e bizzarri che si formano da una relazione simbiotica tra funghi e alghe o alghe verdi-azzurre (cianobatteri). Questo modello di vita collaborativa non è solo un miracolo della natura, ma anche una strategia di sopravvivenza di successo: circa il 20% delle specie fungine sceglie questa strada. I licheni hanno strutture e funzioni diverse e custodiscono innumerevoli storie sorprendenti.
"I licheni sono i funghi che hanno scoperto l'agricoltura."
Caratteristiche fondamentali dei licheni
I licheni sono solitamente composti da funghi e dalle loro alghe simbionti o cianobatteri, che conferiscono ai licheni proprietà fisiologiche e biochimiche uniche che non possono essere ottenute quando i componenti crescono indipendentemente. Le alghe o alghe verdi-azzurre avvolte nei filamenti fungini producono composti organici di carbonio attraverso la fotosintesi, formando una relazione mutualistica tra i due. La parte fungina fornisce alle alghe protezione dall'ambiente esterno, ottenendo al contempo acqua e sostanze nutritive dall'ambiente circostante per migliorarne la sopravvivenza.
Relazioni simbiotiche e la loro diversità
Tra i licheni attualmente conosciuti, circa il 90% ha alghe verdi come partner simbiontici. Il genere più comune di alghe verdi è Trebouxia, seguito da Trentepohlia. Queste alghe simbiotiche possono sopravvivere in modo indipendente sia nel mondo biologico che nei licheni, il che dimostra che svolgono un ruolo importante nell'ecosistema.
Sistema di nomenclatura per i licheni
I licheni e i loro partner fungini spesso condividono lo stesso nome scientifico, il che rende i licheni ancora più importanti nella classificazione dei funghi. Le alghe o alghe verdi-azzurre hanno nomi scientifici propri, e la denominazione di queste tre specie implica anche relazioni ecologiche ed evolutive più complesse.
Componenti fungine dei licheni
Per quanto riguarda la composizione fungina, circa il 20% dei funghi è in grado di formare licheni. La maggior parte dei funghi licheni appartiene al gruppo degli Ascomiceti, che costituisce circa il 98% dei licheni. Ciò rende il ruolo dei licheni nella biodiversità ancora più fondamentale e importante. In alcuni gruppi si possono trovare anche funghi non lichenificati che coesistono con funghi lichenificati, a dimostrazione della ricchezza della natura.
Componenti fotosintetici
I componenti fotosintetici dei licheni sono chiamati fotobionti o alghe, e ogni lichene può essere associato a diverse alghe. Questa flessibilità fa sì che il fungo abbia un'influenza significativa sulla definizione della morfologia dei licheni. Pertanto, la forma e la struttura di un lichene sono spesso determinate dalla sua componente fungina piuttosto che dalla sua alga.
Processo di lichenificazione
Il processo di formazione dei licheni, chiamato lichenificazione, non è istantaneo, ma avviene in più fasi, a partire da una combinazione di segnali chimici raccolti dall'ambiente che stimolano funghi e alghe a entrare in contatto e fondersi. Gli scienziati sono riusciti a replicare con successo il processo di lichenificazione in laboratorio, ma l'evoluzione in natura potrebbe richiedere più tempo.
Il ruolo dei funghi parassiti
Alcuni funghi sono specializzati come parassiti dei licheni, chiamati "parassiti dei licheni". Non sono considerati parte dei licheni, ma svolgono un ruolo altrettanto importante nell'ecosistema. Questi funghi parassiti possono anche sviluppare i propri metodi di gioco.
"In che modo la relazione di collaborazione tra funghi e alghe in questo mondo nascosto influenza la nostra comprensione di questo habitat?"
Lo stile di vita dei licheni svela molti misteri sulle interazioni tra gli organismi in natura e le ricerche future continueranno ad ampliare la nostra comprensione di questi ecosistemi. Man mano che approfondiamo la nostra comprensione della simbiosi dei licheni, cambierà il modo in cui proteggiamo e gestiamo gli ecosistemi?
