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Il misterioso viaggio della balena franca del Pacifico settentrionale: dove trascorre l'estate questa rara creatura
La balena franca del Pacifico settentrionale (Eubalaena japonica) è una grande balena con fanoni dal corpo spesso, estremamente rara e in via di estinzione. Secondo una nuova ricerca, nel Pacifico nord-orientale potrebbero essere rimaste appena 40 balene franche del Pacifico settentrionale, mentre le balene che trascorrono l'estate nella popolazione occidentale potrebbero essere centinaia. Durante l'epoca della caccia commerciale alle balene, prima del 1835, le balene franche contavano più di 20.000 esemplari nel Pacifico settentrionale. Sebbene la caccia a queste balene sia vietata dal 1935, la caccia illegale da parte dell'Unione Sovietica provocò comunque la morte di centinaia di balene franche negli anni '60.
L'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura classifica la balena franca del Pacifico settentrionale come "in pericolo di estinzione" e ritiene la popolazione del Pacifico nord-orientale come "in grave pericolo di estinzione".
Tassonomia
Dal 2000, gli scienziati ritengono che le balene franche del Pacifico settentrionale e delle acque adiacenti siano una specie distinta: la balena franca del Pacifico settentrionale (Eubalaena japonica). Lo studio ha dimostrato che E. japonica ed E. australis presentano differenze genetiche molto inferiori rispetto ad altre specie di balene con fanoni nei diversi bacini oceanici. Apparentemente, queste specie sono molto simili e probabilmente le ricerche future faranno luce sulle loro relazioni evolutive.
Descrizione dell'aspetto
La balena franca del Pacifico settentrionale è una balena con fanoni molto grande e robusta, solitamente lunga dai 15 ai 18,3 m (da 49 a 60 piedi) e con un peso che varia dai 50.000 ai 100.000 kg (da 110.000 a 220.000 libbre).
Le caratteristiche fisiche più distintive della balena franca del Pacifico settentrionale includono l'assenza di pinna dorsale, un ampio dorso nero e protuberanze (chiamate "callosità") sulla testa e sulla bocca. Queste balene solitamente si nutrono "planando", raccogliendo costantemente acqua per mangiare piccolo plancton, come i coleotteri nudi.
Ecologia e comportamento
Abitudini alimentari
Le balene franche del Pacifico settentrionale si nutrono principalmente di plancton incapsulato, in particolare di specie appartenenti al genere Calanus marshallae. L'alimentazione di queste balene varia a seconda della regione e della stagione; studi condotti nel Pacifico nord-orientale hanno dimostrato che queste balene hanno bisogno di cercare aree con maggiori concentrazioni di plancton per ottenere energia sufficiente.
Caratteristiche comportamentali
Sebbene le osservazioni delle balene franche del Pacifico settentrionale siano relativamente limitate, le poche osservazioni visive hanno fornito alcuni indizi comportamentali. Secondo i vecchi registri di caccia alle balene, queste balene franche sembrano essere molto sensibili all'attività umana: spesso fuggono o restano immerse più a lungo a causa delle navi in avvicinamento.
Gli scienziati hanno trovato delle somiglianze tra i richiami della balena franca del Pacifico settentrionale e quelli di altre specie di balena franca studiate negli ultimi anni, ma ci sono alcune differenze nei dettagli.
Preferenza dell'habitat
Le preferenze dell'habitat delle balene franche del Pacifico settentrionale cambiano a seconda delle stagioni. Sebbene queste balene cerchino zone ricche di cibo durante l'estate, il loro habitat invernale rimane un mistero. Ciò ha costretto i ricercatori a basarsi su altri dati per le loro analisi delle preferenze relative all'habitat.
Popolazione storica e attuale
Prima della caccia commerciale alle balene, nelle acque del Pacifico nordorientale vagavano circa 20.000-30.000 balene franche del Pacifico settentrionale. Con l'aumento della caccia alle balene, le popolazioni di balene subirono gravi sofferenze. Ancora oggi la sopravvivenza di questa balena deve affrontare numerose sfide e dobbiamo prestare maggiore attenzione e proteggere questa preziosa specie.
Il futuro delle balene franche del Pacifico settentrionale migliorerà grazie agli sforzi di conservazione oppure saranno perdute dalla storia?
