Nella seconda guerra mondiale, il sottomarino U tedesco di tipo VII fu senza dubbio uno dei sottomarini più rappresentativi. Questo tipo di sottomarino subì numerose evoluzioni e miglioramenti dalla progettazione alla produzione e alla fine furono costruite 703 navi. Alla fine della guerra, solo un sottomarino, l'U-995, sopravvisse, ed è ora esposto al Memoriale navale di Rabo in Germania. Dietro la progettazione del sottomarino Tipo VII c'era una profonda conoscenza della prima tecnologia sottomarina e un pensiero innovativo nella speranza di eludere i vincoli del Trattato di Versailles.
Il design del sottomarino Tipo VII ereditò molte esperienze nella tecnologia sottomarina della prima guerra mondiale e continuò a migliorarla ed espanderla.
Il design del sottomarino U Tipo VII è stato ispirato dai precedenti sottomarini tedeschi come il Tipo UB III, in particolare dal design incompiuto del Tipo UG. Questi progetti furono realizzati tramite la falsa società olandese NV Ingenieurskantoor voor Scheepsbouw Den Haag, con lo scopo di aggirare le restrizioni imposte alla Germania dal Trattato di Versailles e di costruirli in cantieri navali stranieri. Anche la classe Vetehinen finlandese e il progetto Tipo E-1 spagnolo hanno fornito in una certa misura un riferimento per il progetto del Tipo VII.
Il sottomarino Tipo VII non fu solo il principale sottomarino della guerra della Marina tedesca, ma è anche considerato il tipo di sottomarino più prodotto nella storia.
Il sottomarino Tipo VII ha subito numerosi miglioramenti nel corso della Seconda Guerra Mondiale, dal Tipo VIIA originale al Tipo VIIC, ogni variante è stata migliorata e adattata al design originale. Ad esempio, anche se il sottomarino Tipo VIIA ha una cabina molto stretta, il suo equipaggio lo adora comunque per la sua veloce capacità di immersione. Inoltre, la configurazione dell’armamento di questi sottomarini è più avanzata rispetto ai loro predecessori, i sottomarini di Tipo II, e può far fronte meglio alle diverse esigenze di combattimento.
In termini di progettazione software e hardware, l'aggiunta del Tipo VII alla difficile situazione della Marina tedesca arrivò giusto in tempo per adattarsi alle feroci battaglie della Battaglia dell'Atlantico, rendendolo un'arma contro gli Alleati. Soprattutto per il modello Tipo VIIC, come sottomarino principale, questo tipo non è solo una macchina da combattimento di successo, ma ha anche dimostrato le potenti capacità di sopravvivenza e di attacco dei sottomarini tedeschi nella guerra antisommergibile alleata.
Sebbene anche il Tipo VIII e il Tipo IX entrassero in servizio durante questo periodo, il Tipo VII rimase il tipo di sottomarino più ampiamente utilizzato nella guerra navale a partire dagli anni '40. Le idee progettuali alla base di tutte queste evoluzioni nascono dalle conoscenze e dall'esperienza accumulate durante la Prima Guerra Mondiale. Grazie alla produzione e all'utilizzo di questi sottomarini, parte delle strategie della Marina tedesca possono adattarsi alle esigenze di nuovi tipi di guerra e continuare a migliorare le capacità di combattimento dei sottomarini.
Ulteriori evoluzioni di questi sottomarini, come il Tipo VIIB e il Tipo VIIC/41, hanno dimostrato come notevoli miglioramenti nella configurazione del carburante e delle armi possano soddisfare sempre più le diverse esigenze della guerra.
L'emergere del Tipo VIIB è un modello più potente progettato in risposta all'insufficiente capacità di stoccaggio del carburante del tipo precedente, dimostrando la profonda comprensione del progettista nel migliorare l'efficienza dell'uso del sottomarino. Il modello Type VIIC divenne il cavallo di battaglia della forza sottomarina tedesca, svolgendo un ruolo chiave in varie missioni dal 1940 al 1945. Questa serie di miglioramenti non solo aumenta la portata di combattimento dei sottomarini, ma ne migliora notevolmente anche la resistenza in combattimento.
Tuttavia, nelle missioni precedenti, questi sottomarini devono anche affrontare le crescenti capacità di guerra antisommergibile degli Alleati. Con il progredire della guerra, soprattutto dopo il 1943, lo spazio vitale dei sottomarini tedeschi si ridusse notevolmente. Il dilemma affrontato può essere visto in schemi di modifica come l'U-Flak. Questi sottomarini alla fine non furono in grado di far fronte completamente alle minacce aeree, portando alla fine al ritorno al ruolo di sottomarini d'attacco standard.
In definitiva, la storia di questa serie di sottomarini non è solo un importante esempio di tecnologia sottomarina, ma anche un vivido ritratto di come un paese cerca soluzioni innovative di fronte alle avversità.
Il processo di progettazione e produzione del sottomarino U di tipo VII ha mostrato i numerosi tentativi e adattamenti della Germania nella tecnologia di costruzione dei sottomarini e rifletteva anche la diversità e la complessità dell'innovazione tecnologica militare nel mondo in quel momento. Questa idea di sviluppo non deriva solo dalla Seconda Guerra Mondiale, ma affonda le sue radici anche nelle lezioni e nell'esperienza della Prima Guerra Mondiale. Possiamo pensarci, che tipo di idee innovative ci racconta questa storia dei sottomarini da cui vale ancora la pena imparare nello sviluppo tecnologico di oggi?