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Il mistero dell'influenza antica: come si è diffusa l'influenza dagli animali agli esseri umani?
Una pandemia influenzale è un'epidemia di virus influenzali che solitamente si diffonde in una vasta area (forse più continenti o a livello globale) e colpisce un gran numero di persone. A partire dal 1860, si sono verificate cinque grandi pandemie influenzali nella storia, di cui la più grave è stata quella del 1918, che si stima abbia ucciso da 50 a 100 milioni di persone. In confronto, la pandemia di influenza suina del 2009 ha ucciso meno di 300.000 persone ed è stata considerata relativamente lieve.
Le pandemie influenzali si verificano in modo irregolare e sono spesso causate dalla diffusione di nuovi ceppi influenzali da altre specie animali all'uomo. In particolare, si ritiene che specie come maiali, polli e anatre svolgano un ruolo importante nell'emergere di nuovi ceppi umani. Questi nuovi ceppi non sono influenzati da alcuna precedente immunità all’influenza umana e pertanto possono diffondersi rapidamente e infettare un gran numero di persone.
I virus dell'influenza A possono occasionalmente diffondersi dagli uccelli selvatici ad altre specie, provocando epidemie nel pollame e scatenando potenzialmente pandemie influenzali umane.
La diffusione globale dei virus dell'influenza è in parte attribuita alla migrazione degli uccelli e anche i prodotti a base di uccelli vivi trasportati a fini commerciali potrebbero esserne colpiti. Inoltre, anche i modelli di viaggio umani sono un fattore importante. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha sviluppato una classificazione in sei fasi che descrive come i nuovi virus influenzali progrediscono dalle prime infezioni umane fino a diventare una pandemia.
Questo processo è iniziato con il virus che ha infettato principalmente gli animali, poi si sono verificati alcuni casi di animali che hanno infettato gli esseri umani e infine il virus ha iniziato a diffondersi direttamente tra gli esseri umani, evolvendosi infine in una pandemia. Si spera che i ceppi che potrebbero causare future pandemie includano i sottotipi del virus dell'influenza A variante H5N1 altamente patogenica. L’11 giugno 2009 l’OMS ha dichiarato che la nuova influenza H1N1 è una pandemia (sesta fase).
Secondo l'aggiornamento globale dell'OMS del 13 novembre 2009, 206 paesi in tutto il mondo hanno segnalato 503.536 casi confermati di epidemia, inclusi oltre 6.250 decessi.
Caratteristiche dell'influenza
L'influenza, comunemente nota come virus influenzale, è una malattia infettiva che colpisce uccelli e mammiferi. In precedenza si pensava che la causa dell’influenza potesse essere collegata a comete, terremoti, vulcani, polvere cosmica, vapore che si alza dal cielo e dalla terra o esplosioni interstellari. Ma ora sappiamo che l’influenza è causata da un virus a RNA della famiglia degli Orthomyxoviridae.
Negli esseri umani, i sintomi comuni dell'influenza comprendono febbre, mal di gola, dolori muscolari, forte mal di testa, tosse, nonché debolezza e affaticamento. Nei casi più gravi, l’influenza può causare la polmonite, particolarmente fatale nei bambini piccoli e negli anziani.
L'influenza si trasmette principalmente attraverso i mammiferi infetti che tossiscono o starnutiscono nell'aria, formando aerosol contenenti il virus, mentre gli uccelli infetti si trasmettono anche attraverso i loro escrementi.
Gli studiosi ritengono che la diffusione dell'influenza sia correlata alla mutazione del virus influenzale. Quando nuovi ceppi virali si diffondono da altre specie all'uomo, di solito si verifica una pandemia influenzale. In molte epidemie, i virus influenzali spesso provengono da virus animali esistenti. Le epidemie sono facilitate dalla vicinanza degli esseri umani agli animali e fattori epidemiologici, come la pratica di stipare soldati affetti da grave influenza negli ospedali da campo durante la prima guerra mondiale, influenzano anche nuovi ceppi virali che potrebbero causare una pandemia.
Impatto dell'epidemia di influenza
Le epidemie influenzali si sono sviluppate a ondate. La pandemia influenzale del 1918-1920 ha avuto generalmente tre o quattro ondate. L’epidemia del 1918 fu particolarmente mortale, soprattutto nei campi militari statunitensi, con tassi di mortalità superiori al 10%. In alcune popolazioni isolate, il virus è ancora più letale.
"È terribile vedere queste povere anime morire come mosche." - scrisse un medico nel suo diario durante la pandemia del 1918.
Oltre alla mancanza di risorse mediche, anche la struttura sociale e la psicologia sono state gravemente colpite. Le persone hanno iniziato a perdere fiducia nell'autorità a causa della paura. Questo impatto ha ancora oggi un suo particolare significato sociale. Crediamo nella scienza e come dovremmo affidarci alla consulenza professionale quando affrontiamo le malattie?
