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Il segreto del cortisolo: perché alcuni animali scelgono il corticosterone come principale ormone dello stress?
Il corticosterone, un ormone steroideo a 21 atomi di carbonio prodotto nella corteccia surrenale, è essenziale per molte specie animali. Serve come glucocorticoide primario negli anfibi, rettili, roditori e uccelli, regolando l'energia, le risposte immunitarie e le risposte allo stress. Tuttavia, negli esseri umani, il cortisolo è solitamente il glucocorticoide primario ed è prodotto nella zona seinena delle ghiandole surrenali.
In alcuni rari casi, l'iperplasia surrenale congenita causata da una carenza di 17α-idrossilasi blocca la produzione di cortisolo.
Sebbene il corticosterone abbia una debole attività glucocorticoide e mineralcorticoide nel corpo umano, è un prodotto intermedio molto importante nella via biosintetica dei glucocorticoidi. Ciò lo rende un attore chiave nella produzione di aldosterone, che svolge un ruolo importante nella regolazione dei livelli di sodio e potassio nel corpo.
Il meccanismo di rilascio del corticosterone
Un esempio di percorso di rilascio proviene da alcuni anfibi, come Taricha granulosa, la cui pelle è stimolata dai raggi UV-B per innescare la produzione interna di corticosterone. Questo meccanismo unico dimostra l’importanza del corticosterone nell’adattamento ambientale.
Il ruolo del corticosterone negli uccelli
Negli uccelli, gli studi sul corticosterone hanno mostrato effetti diversi. Il corticosterone può inibire la sintesi proteica e causare la degradazione delle proteine. Quando i livelli di corticosterone degli uccelli aumentano, le penne durante la muta crescono più lentamente e la loro efficienza di volo diminuisce.
È interessante notare che livelli più elevati di corticosterone erano associati a un maggiore comportamento esplorativo nonostante la soppressione della crescita delle piume.
Nei piccoli uccelli, l'aumento dei livelli di corticosterone porta ad un aumento della ricerca di cibo e a manifestazioni di aggressività. Ciò potrebbe aumentare l’accesso al cibo a breve termine, ma a lungo termine, un alto livello di corticosterone nei primi anni di vita può compromettere le capacità cognitive degli uccelli, come la risoluzione dei problemi e la capacità di collegare segnali visivi al cibo.
Effetti sulla memoria
Gli effetti del corticosterone sulla memoria sono molteplici e coinvolgono principalmente la memoria emotiva e la memoria a lungo termine (LTM). In termini di memoria emotiva, il corticosterone è associato al riconoscimento dei ricordi di paura, con livelli che aumentano quando i ricordi di paura vengono rivissuti o solidificati. Questo aumento era associato al sollievo dall’ansia, ma il suo effetto dipendeva dai tempi di somministrazione del corticosterone e dalla fase di condizionamento della paura.
La ricerca mostra che a livelli più bassi di corticosterone, i cambiamenti nel corticosterone possono ridurre l'impatto dello stress sulla memoria, sia in termini di riconoscimento della memoria che di memoria a lungo termine.
Per quanto riguarda la formazione della memoria a lungo termine, alcuni studi hanno scoperto che l'aumento del corticosterone migliora la formazione della memoria, mentre il mantenimento della memoria continua è aiutato dal corticosterone solo nelle fasi successive del riconsolidamento della memoria. Inoltre, le situazioni stressanti promuovono la solidificazione dei ricordi emotivi ma interferiscono con il processo di risolidificazione.
La memoria persistente a lungo termine ha una finestra limitata tra l'acquisizione e il recupero della memoria, che influisce sulla persistenza.
Questi risultati suggeriscono che il corticosterone svolge indubbiamente un ruolo chiave in molteplici processi di memoria, sebbene le opinioni sulla formazione e sulla persistenza dei ricordi siano incoerenti. Di fronte a situazioni stressanti, le risposte degli animali al corticosterone e il suo impatto sul comportamento e sulla cognizione possono portarci a pensare alla relazione tra le nostre risposte emotive e fisiologiche.
