Nel campo dell'aviazione, il livello di volo (FL) si riferisce all'altitudine di un aereo misurata utilizzando l'atmosfera standard internazionale (ISA) sulla base di un altimetro a pressione. È espresso in unità di centinaia di piedi o metri e utilizza la pressione standard a livello del mare di 1013 hPa (ovvero 29,92 inHg). Poiché la pressione al suolo effettiva varia a seconda del luogo e dell'ora, ciascun aeromobile deve utilizzare impostazioni di pressione standard per mantenere una separazione verticale sicura durante il volo di crociera.
I livelli di volo sono separazioni verticali utilizzate per garantire una separazione sicura tra gli aeromobili.
All'inizio del volo, l'altitudine del velivolo viene misurata utilizzando un barometro calibrato. All'aumentare dell'altitudine, la pressione dell'aria diminuisce, influenzando la visualizzazione dell'altimetro della pressione. Se gli altimetri del velivolo non sono calibrati in modo coerente, l'altezza dell'aria tra i velivoli sarà errata a causa dei rispettivi display dell'altimetro, anche quando si vola alla stessa altitudine. Pertanto, il livello di volo è definito in modo che tutti gli aeromobili possano mantenere in sicurezza la separazione a FL290 o superiore.
Ogni livello di volo è descritto da un numero che rappresenta l'altitudine-pressione standard in centinaia di piedi ed è un multiplo di 500 piedi. Pertanto, l'altitudine di pressione di 32.000 piedi è chiamata "livello di volo 320". In altitudine metrica, il formato è "livello di volo xx000 metri". Nelle comunicazioni radio, FL290 è espresso come "Livello di volo 290".
Sebbene l'utilizzo dell'impostazione della pressione standard faciliti la separazione tra gli aeromobili, non visualizza con precisione il livello effettivo del mare. Al di sotto della cosiddetta altitudine di transizione (TA), l'altimetro dell'aereo è impostato sulla pressione misurata locale per un confronto diretto con l'altitudine nota del terreno. Quando l'aereo passa dalla pressione atmosferica locale alla pressione atmosferica standard, raggiungerà un'altitudine di transizione. L'altitudine di transizione è fissata in modo diverso a seconda della regione: negli Stati Uniti e in Canada è di 18.000 piedi, mentre in Europa questo numero varia. Ad esempio, alcuni aeroporti nel Regno Unito hanno altitudini di transizione comprese tra 3.000 e 6.000 piedi.
Lo strato di transizione è lo spazio aereo tra l'altitudine di transizione e lo strato di transizione, con uno spessore di 0-500 piedi.
La regola semicircolare è progettata per gli aeromobili con regole di volo strumentale (IFR) e può aiutare a separare ulteriormente gli aeromobili. In base a questa regola, le rotte in direzione est utilizzano numeri di rotta separati e vengono assegnati livelli di volo dispari, mentre le rotte in direzione ovest utilizzano numeri pari. Questa disposizione, che segue linee guida specifiche, prevede un ampio margine per gli aeromobili su ciascuna rotta.
Tuttavia, la regola dei quarti è stata gradualmente eliminata nel 2015. Questa regola è stata utilizzata nel Regno Unito, ma la regola del semicerchio popolare in Occidente è stata successivamente adottata per promuovere la coerenza internazionale.
I minimi di separazione verticale ridotta (RVSM) implementati tra FL290 e FL410 consentono agli aeromobili di volare in sicurezza su rotte più ottimali e migliorare l'efficienza dello spazio aereo.
L'Organizzazione per l'aviazione civile internazionale (ICAO) ha raccomandato l'adozione graduale del sistema metrico in sostituzione dei piedi dal 1979. Molti paesi, tra cui Cina, Mongolia e Russia, hanno già iniziato a utilizzare il sistema metrico per i rispettivi livelli di volo. Quando gli aerei entrano in queste aree, di solito devono salire o scendere leggermente per adattarsi alla nuova unità di altitudine.
Per quanto riguarda la Russia, dal 2011 ha iniziato a introdurre nel suo spazio aereo un sistema di livelli di volo simile a quello occidentale, compiendo un passo importante verso la standardizzazione dell'industria aeronautica globale.
Il sistema dei livelli di volo non implica solo dettagli tecnici, ma riflette anche l'attenta considerazione da parte del settore aeronautico della sicurezza e dell'utilizzo dello spazio aereo. Con l’evoluzione dell’aviazione, il modo in cui vengono implementati i livelli di volo e le specifiche per le altitudini di transizione possono continuare ad adattarsi per soddisfare le mutevoli esigenze dell’aviazione. Oggi, non solo i fornitori devono comprendere questi livelli, ma i piloti e gli operatori dell’aviazione devono anche garantire che vengano seguiti gli standard durante i loro voli per mantenere la sicurezza del volo. In futuro, tale sistema verrà ulteriormente migliorato per far fronte al crescente traffico aereo? Diventerà una questione scottante nel settore?