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La sorprendente storia del virus del vaiolo bovino: come si è diffuso dalle mucche agli esseri umani?
Il virus del vaiolo bovino è una malattia infettiva causata dal virus del vaiolo bovino, che si manifesta principalmente con grandi vesciche sulla pelle, febbre e linfonodi ingrossati. Storicamente, la malattia si sviluppava solitamente dopo l’esposizione a mucche infette, ma negli ultimi decenni un numero maggiore di casi si è verificato da gatti infetti. Nella maggior parte dei casi, l'infezione si manifesta sulle mani e sul viso ed è accompagnata da un forte dolore. Il virus Vaccinia appartiene al genere Orthopoxvirus ed è strettamente correlato al virus Variola.
Il vaccino è una malattia zoonotica che può essere trasmessa tra uomo e animale. I primi casi si sono verificati in lavoratori del settore lattiero-caseario che hanno sviluppato pustole sulle mani dopo essere entrati in contatto con i capezzoli di mucche infette.
Il vaccino è più comune negli animali come i ratti che nei bovini. Il virus del vaiolo bovino è simile al vaiolo altamente contagioso e mortale, ma i suoi sintomi sono molto più lievi. È la somiglianza tra il vaiolo bovino e il vaiolo, così come l’immunità dei lavoratori del settore lattiero-caseario al vaiolo, che ha ispirato lo sviluppo del moderno vaccino contro il vaiolo. La creazione e la somministrazione di questo vaccino è attribuita al medico britannico Edward Jenner.
Jenner descrisse per la prima volta il vaiolo bovino nel 1798 e propose il concetto di "vaccinazione", che deriva dal latino "vaccinus", che significa "dalle mucche". Una volta vaccinato, il ricevente svilupperà anticorpi contro il vaiolo bovino e sarà anche immune al virus del vaiolo. Il successo dell’applicazione di questo tipo di vaccino contro il vaiolo bovino ha portato l’Organizzazione Mondiale della Sanità nel 1980 a dichiarare il vaiolo la prima malattia al mondo ad essere debellata grazie agli sforzi di vaccinazione.
Applicazioni del vaiolo bovino nelle cure mediche
Sebbene i casi di vaiolo bovino siano di natura rara, gli studi hanno scoperto che il vaccino può replicarsi e diffondersi da persona a persona. Il vaccino iniziale di Jenner utilizzava il fluido linfatico proveniente da una pustola di vaiolo bovino di una lattaia e in seguito sviluppò un metodo di vaccinazione "braccio a braccio". Tuttavia, questa somministrazione di liquido artificiale ha introdotto molte complicazioni, quindi l’Italia ha trovato per prima un modo più sicuro per produrre il vaccino.
Il processo di produzione del vaccino svedese contro il vaiolo bovino è chiamato "vaccinazione inversa". Questo metodo inietta prima il virus del vaiolo bovino umanizzato nelle mucche giovani e poi lo trasferisce dal vitello ad altri vitelli, producendo così il vaccino in serie in modo sicuro ed efficace.
Questo metodo di produzione portava profitti reali e gli imprenditori avevano bisogno solo della linfa dei vitelli e delle mucche infette per creare una versione grezza del vaccino. W.F. Elgin della National Vaccine Agency degli Stati Uniti ha proposto una tecnologia leggermente semplificata, che è stata dimostrata durante le riunioni dei comitati sanitari provinciali degli Stati Uniti.
Lo sviluppo e la storia dei vaccini
Tra il 1770 e il 1790, almeno sei persone tentarono di utilizzare il vaccino contro il vaiolo bovino per immunizzare gli esseri umani contro il vaiolo. Tra questi, l’agricoltore britannico Benjamin Jesty vacciniò con successo la sua famiglia contro il vaiolo bovino nel 1774. Dopo la vaccinazione, la sua famiglia è diventata immune al vaiolo. Questo caso attirò l'attenzione diffusa, soprattutto nel 1796, quando Jenner usò con successo il vaiolo bovino per proteggere un bambino di otto anni che non era mai stato infettato dal vaiolo.
La ricerca di Jenner ha reso popolare il concetto di vaccinazione e lo ha reso comune tra la popolazione. Sebbene Jesty sia considerato il primo a utilizzare il vaiolo bovino per la vaccinazione, è stato Jenner a rendere popolare e ottenere il riconoscimento del concetto.
Alla fine, il vaccino contro il vaiolo bovino divenne la principale misura preventiva contro il vaiolo e, man mano che la vaccinazione divenne più diffusa, sempre più persone abbracciarono gradualmente il cambiamento.
Prospettive contemporanee e future
Oggi il virus vaccinico si trova principalmente in Europa, in particolare nel Regno Unito, e i casi umani sono molto rari. La maggior parte delle infezioni vengono solitamente trasmesse dagli animali domestici. Sebbene i sintomi dell’infezione umana siano solitamente limitati alle pustole nel sito di contatto, l’infezione può essere fatale nei pazienti con sistema immunitario compromesso.
Il successo del vaccino contro il vaiolo bovino riflette il grande potenziale della vaccinologia, tuttavia nell'era contemporanea altri orthopoxvirus, come il virus del vaiolo delle scimmie, circolano ancora in alcune comunità e continuano a infettare gli esseri umani. Questo ci costringe a pensare: mentre il virus continua a mutare ed evolversi, il nostro sistema immunitario potrà continuare a far fronte a queste sfide?
