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La sorprendente storia dei parassiti: perché sopravvivono nei loro ospiti?
In biologia e medicina, un ospite è un organismo più grande che trasporta un organismo più piccolo. Tra questi organismi più piccoli spesso ci sono parassiti, mutualisti o simbionti. Sopravvivono grazie ai nutrienti e al riparo forniti dall'ospite. Sono numerosi gli esempi di animali infettati da parassiti (ad esempio nematodi) trasmessi dai loro ospiti, mentre le loro cellule possono ospitare virus patogeni. Prendendo ad esempio le piante, le piante ospiti forniscono cibo ai micropredatori, il che costituisce una relazione evolutivamente stabile tra parassiti e ospiti.
Simbiosi e parassitismoLa simbiosi può essere suddivisa in diversi tipi di relazioni, a seconda della loro durata e dell'impatto che hanno su entrambe le parti. Se un organismo è molto più grande dell'altro, spesso viene chiamato ospite. Nel parassitismo, il parassita trae vantaggio a spese dell'ospite, mentre nella simbiosi entrambe le parti riescono a vivere insieme in armonia e sicurezza. Studi hanno dimostrato che la maggior parte dei parassiti presenta caratteristiche parassitarie solo in una certa fase del loro ciclo vitale.
Gli stili di vita parassiti si sono evoluti in almeno 233 eventi indipendenti tra i parassiti e i loro parenti liberi più prossimi.
Alcuni organismi vivono in stretta associazione con i loro ospiti, trasformandosi in parassiti solo quando le condizioni diventano ostili. Ad esempio, alcuni parassiti si nascondono all'interno dei loro ospiti e, dopo aver raggiunto un certo stadio di crescita, possono causarne la morte.
Tipo di host
In parassitologia, il tipo di ospite ha molteplici definizioni. L'ospite primario è l'organismo in cui il parassita raggiunge la fase matura e si riproduce. Alcuni ospiti, detti ospiti intermedi, ospitano parassiti immaturi e sono necessari per il loro sviluppo. I parassiti o ospiti di trasporto sono organismi che ospitano parassiti ma non ne influenzano lo sviluppo. Inoltre, con l'emergere di determinati ospiti, spesso ospiti inaspettati non consentono al parassita di completare il suo ciclo vitale, il che può eventualmente portare a una situazione di barriera infettiva.
Ad esempio, gli esseri umani e i cavalli sono considerati ospiti ineludibili del virus del Nilo occidentale: una volta infettati, non hanno abbastanza virus nel loro corpo per trasmetterlo alle zanzare che li pungono.
Piante ospiti e micropredatori
Nelle piante, i micropredatori parassitano le piante ospiti seguendo una strategia evoluzionisticamente stabile che prevede l'alimentazione di parti della pianta. La gamma di ospiti dei micropredatori riflette i loro unici adattamenti evolutivi. Alcuni insetti sono specializzati e dipendono da una sola pianta per sopravvivere.
Effetti della gamma dell'ospiteLe larve come i bachi da seta si nutrono esclusivamente di foglie di gelso, mentre insetti più diversificati come la falena brusu si nutrono di una varietà di piante.
L'intervallo di host si riferisce all'insieme di host che un parassita può sfruttare. Nel caso dei parassiti umani, i cambiamenti nella gamma degli ospiti possono influenzare il comportamento parassitario o l'epidemiologia delle malattie cliniche.
Ad esempio, i virus dell'influenza che infettano diversi ospiti nei suini possono portare alla deriva antigenica e all'emergere di nuovi ceppi virali.
Interazioni non parassitarie
In alcuni casi, l'ospite instaura una relazione completamente mutualistica con altri organismi, come nel caso della simbiosi tra le termiti e i protozoi presenti nel loro intestino. Entrambe le parti in queste relazioni dipendono completamente dall'esistenza dell'altro e questa interazione, in una certa misura, garantisce la sopravvivenza della specie.
Contesto storicoLa relazione tra ospite e parassita è nota fin dagli albori della storia umana. Ad esempio, parassiti umani come gli anchilostomi erano ampiamente conosciuti già nell'antico Egitto. Nel corso del tempo, la consapevolezza scientifica dell'importanza dei vari ospiti aumentò: nel 1877, Albert Bernhard Frank descrisse per la prima volta le relazioni simbiotiche nei licheni.
Queste diverse relazioni tra gli ospiti ci ricordano che ogni organismo vivente sulla Terra è interconnesso e forma una rete ecologica complessa e intricata. In un simile ecosistema, come pensi che la relazione tra ospite e parassita influenzerà la futura evoluzione biologica?
