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La verità sul reflusso esofageo: quali sono le cause dell'esofago di Barrett?
Con l'aumento dello stress e delle abitudini alimentari non salutari nella vita moderna, la malattia da reflusso esofageo (reflusso gastroesofageo) è diventata un problema di salute sempre più grave. Questa condizione non solo causa disagio, ma può anche portare a complicazioni più gravi, come l'esofago di Barrett, una potenziale condizione precancerosa.
La caratteristica principale dell'esofago di Barrett sono i cambiamenti anormali nelle cellule della mucosa nella parte inferiore dell'esofago, dal normale epitelio squamoso all'epitelio colonnare a strato singolo, accompagnato dalla comparsa di cellule ghiandolari intestinali.
Lo sviluppo dell'esofago di Barrett è solitamente il risultato di un reflusso acido cronico. La continua stimolazione acida fa sì che le normali cellule squamose vengano gradualmente sostituite da cellule più resistenti a queste stimolazioni, un processo chiamato metaplasia. Questo non è solo un adattamento del corpo alla lesione, ma aumenta anche il rischio di sviluppare un adenocarcinoma esofageo.
Sintomi correlati all'esofago di Barrett
Sebbene l'esofago di Barrett in sé possa non causare sintomi specifici, i sintomi comunemente associati alla malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) sono evidenti, come:
- Bruciore di stomaco frequente e persistente
- Difficoltà a deglutire
- Vomito sangue
- Dolore sotto lo sterno quando si mangia
- Perdita di peso involontaria
Gli studi hanno dimostrato che l'esofago di Barrett ha una maggiore associazione con l'obesità addominale, in particolare con l'obesità centrale.
Fisiopatologia
La formazione dell'esofago di Barrett è causata principalmente da un'infiammazione cronica. Il reflusso gastroesofageo persistente provoca l’ingresso di acido gastrico e particelle di cibo nell’esofago, causando danni alle cellule esofagee. Alcuni studi hanno evidenziato che alcuni fattori caratteristici che interferiscono con le cellule, come HOXA13, possono rendere queste cellule più resistenti.
Sebbene gli scienziati non abbiano identificato chi svilupperà l'esofago di Barrett a causa del bruciore di stomaco, le ricerche esistenti mostrano che il bruciore di stomaco cronico aumenta chiaramente il rischio. Tuttavia, alcune persone con esofago di Barrett potrebbero non avvertire nemmeno i sintomi del bruciore di stomaco.
Diagnosi e screening
La diagnosi di esofago di Barrett deve essere confermata mediante l'endoscopia, che verifica principalmente la presenza di epitelio colonnare sul fondo dell'esofago, ed esegue l'esame dei tessuti al microscopio mediante biopsia.
Gli attuali standard di screening raccomandano che gli uomini di età superiore ai 60 anni con sintomi di reflusso a lungo termine siano sottoposti a endoscopia.
Dopo l'epidemia di COVID-19, le istituzioni mediche scozzesi hanno iniziato a utilizzare una spugna deglutibile per raccogliere campioni di cellule come ausilio diagnostico.
Gestione e prognosi
La gestione dei pazienti affetti da esofago di Barrett si basa spesso su cambiamenti cellulari. Se è presente una displasia di alto grado, può essere necessaria la resezione endoscopica o il trattamento con cauterio. Al contrario, per i pazienti senza displasia viene adottata una strategia di osservazione regolare.
Non è ancora certo quali pazienti svilupperanno il cancro esofageo, ma la ricerca suggerisce che alcune anomalie genetiche potrebbero essere coinvolte nello sviluppo del cancro.
Conclusione
Sebbene l'esofago di Barrett sia una condizione precancerosa, una diagnosi tempestiva e un'adeguata gestione medica possono ridurre significativamente il rischio di complicanze. Di fronte alla crescente incidenza del cancro esofageo, dovremmo promuovere più attivamente uno stile di vita sano e condurre controlli regolari sul reflusso gastroesofageo?
