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L'unicità delle cellule iNKT: perché queste cellule rispondono così rapidamente ai segnali di pericolo?
Le cellule NKT, note anche come cellule T natural killer, sono un gruppo eterogeneo che presenta le caratteristiche sia delle cellule T che delle cellule natural killer. Queste cellule riconoscono principalmente la molecola non polimorfica CD1d, una molecola che presenta l'antigene e che può legare lipidi e glicolipidi propri ed estranei. Sebbene le cellule NKT rappresentino solo circa l'1% delle cellule T del sangue periferico, svolgono un ruolo fondamentale nel sistema immunitario.
Le cellule NKT sono state descritte per la prima volta nei topi a causa della loro espressione del marcatore NK1.1 associato alle cellule natural killer, e questo termine è ormai generalmente accettato per riferirsi alle cellule T riservate a CD1d presenti nei topi e negli esseri umani.
Le caratteristiche molecolari di queste cellule NKT le distinguono dalle cellule T αβ generali. Al contrario, i loro recettori delle cellule T (TCR) presentano una minore diversità, e si dividono in cellule NKT fisse di "tipo 1" e cellule T ristrette a CD1d di "tipo 2". Una delle funzioni di queste cellule è quella di riconoscere i lipidi e i glicolipidi presentati dalla molecola CD1d, una capacità fondamentale per combattere agenti patogeni come il Mycobacterium tuberculosis.
Classificazione delle cellule NKT
In base alle caratteristiche espresse, le cellule NKT vengono solitamente suddivise in tre categorie principali, la più nota delle quali è quella delle "cellule NKT immobilizzate" (cellule iNKT). Queste cellule possono attivarsi rapidamente quando vengono stimolate da segnali di pericolo, innescando così una serie di risposte immunitarie. Ad esempio, dopo essere stati influenzati dalle citochine proinfiammatorie, possono svolgere efficacemente diverse funzioni effettrici, tra cui la transattivazione delle cellule NK, l'attivazione delle cellule T, l'attivazione delle cellule B, ecc.
L'importanza delle cellule iNKTIl riconoscimento degli antigeni lipidici da parte delle cellule iNKT si basa sui loro TCR invarianti, che sono altamente conservati tra esseri umani e topi, in particolare l'accoppiamento Va24-Ja18 Vb11.
Lo sviluppo delle cellule iNKT avviene normalmente nel timo e successivamente vengono distribuite in tutto il corpo, con un numero maggiore nel fegato. Inoltre, svolgono un ruolo importante in numerose patologie, tra cui quelle autoimmuni. Studi hanno dimostrato che il numero di cellule iNKT è ridotto nel sangue periferico dei pazienti affetti da alcune malattie autoimmuni, sollevando dubbi sul fatto che siano la causa principale della malattia.
Funzione delle cellule NKT
Una volta attivate, le cellule NKT possono secernere una varietà di citochine e fattori chimici, come grandi quantità di interferone-γ (IFN-γ), IL-4 e fattore stimolante i granulociti. L'azione di queste cellule non solo protegge efficacemente dalle infezioni microbiche, ma potenzia anche l'immunità umorale e contribuisce all'azione delle cellule B. Inoltre, hanno potenziali implicazioni sull'efficacia dei vaccini.
Significato clinicoLa disfunzione o la perdita delle cellule NKT è strettamente correlata allo sviluppo di varie malattie immunitarie come diabete, aterosclerosi e cancro.
Il potenziale delle cellule NKT non si riflette solo nella loro rapida regolazione delle risposte immunitarie, ma la loro funzione o perdita può portare a molti problemi di salute, tra cui infiammazioni croniche e malattie autoimmuni. Studi hanno dimostrato che le cellule NKT potrebbero svolgere un ruolo importante nella progressione dell'asma. Sebbene le cellule NKT siano relativamente piccole in numero, le loro capacità uniche le rendono importanti regolatori immunitari.
Negli esperimenti, il modello di risposta delle cellule NKT ha un impatto significativo sullo sviluppo del sistema immunitario. Ciò è fondamentale perché può avere un impatto sulle opzioni di trattamento dei pazienti e sulla gestione della malattia. Mentre aspettiamo le applicazioni cliniche, possiamo massimizzare il potenziale delle cellule NKT e farne la chiave per la futura ricerca sui vaccini e lo sviluppo di terapie?
