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Demistificare l'encefalite giapponese: perché i suoi sintomi sono così diversi?
L'encefalite giapponese (JE) è un'infezione cerebrale causata dal virus dell'encefalite giapponese (JEV). Sebbene la maggior parte delle infezioni non provochi sintomi evidenti, occasionalmente può verificarsi un'infiammazione del cervello, che provoca diversi sintomi. Gli studi hanno dimostrato che i diversi sintomi di questa malattia hanno dato origine a dibattiti approfonditi nella comunità medica sulle sue cause.
Il periodo di incubazione dell'encefalite giapponese è solitamente di 2-26 giorni. La stragrande maggioranza delle persone infette non mostrerà sintomi e solo circa una persona su 250 svilupperà l'encefalite dopo l'infezione. Quando si verificano manifestazioni cliniche gravi, i sintomi più comuni sono forte mal di testa, vomito, febbre, confusione e convulsioni, che solitamente si manifestano entro 5-15 giorni dall'infezione.
Sebbene la maggior parte delle persone infette non mostri sintomi evidenti, se si sviluppa in encefalite, potrebbe avere gravi conseguenze. La comunità medica è molto preoccupata per la letalità dell'encefalite giapponese.
Cause e vie di trasmissione
L'encefalite giapponese si trasmette attraverso le punture di zanzare, in particolare della specie Culex; i maiali e gli uccelli selvatici fungono da serbatoi del virus. Questa malattia è più diffusa nelle zone periferiche delle città e rappresenta una minaccia maggiore per gli abitanti delle zone rurali. Si stima che circa tre miliardi di persone vivano in aree in cui il virus è endemico, con circa 68.000 casi segnalati ogni anno e circa 17.000 decessi.
Dietro la diversità dei sintomi
La sorprendente diversità dei sintomi dell'encefalite giapponese deriva dalle diverse risposte immunitarie innescate dall'infezione. Ciò è stato associato all'attivazione della microglia nel cervello, ovvero le cellule immunitarie del sistema nervoso centrale responsabili della difesa contro gli agenti patogeni invasori. Studi recenti hanno dimostrato che queste cellule producono una varietà di citochine proinfiammatorie dopo l'infezione da encefalite giapponese, che a loro volta influenzano i diversi sintomi.
La microglia attivata a lungo termine può causare danni collaterali ai neuroni, portando all'aggravamento della malattia.
Metodi diagnostici
L'encefalite giapponese viene diagnosticata principalmente rilevando anticorpi specifici nel siero o nel liquido cerebrospinale, solitamente utilizzando un test ELISA a cattura delle IgM. È importante notare che la manifestazione degli anticorpi IgM di solito si manifesta da 3 a 8 giorni dopo l'insorgenza della malattia e si risolve entro 30-90 giorni, ma in alcuni casi può durare più a lungo. Pertanto, i risultati dei test potrebbero riflettere un'infezione o una vaccinazione passate.
Precauzioni
L'infezione da encefalite giapponese può fornire immunità per tutta la vita. Attualmente sono disponibili sul mercato tre vaccini: SA14-14-2, IXIARO e ChimeriVax-JE, tutti basati sul genotipo III del JEV. Grazie ai vaccini e all'urbanizzazione, la malattia è sotto controllo in Giappone e Singapore, ma sono necessari maggiori sforzi per prevenirla nei paesi più poveri, perché i vaccini sono costosi.
Opzioni di trattamento
Attualmente non esiste un trattamento specifico per l'encefalite giapponese. Il trattamento è principalmente una terapia di supporto, come assistenza alimentare, supporto respiratorio e controllo delle crisi epilettiche. Nei casi gravi, i medici adotteranno misure d'urgenza per ridurre la pressione intracranica. Studi recenti hanno dimostrato che i recettori sui macrofagi potrebbero svolgere un ruolo importante nella gravità della malattia, il che apre nuove speranze per lo sviluppo di trattamenti futuri.
Epidemiologia e la sua storia
L'encefalite giapponese è l'encefalite virale più diffusa in Asia e in passato si sono verificate frequenti epidemie in Giappone e nei paesi limitrofi. L'encefalite giapponese è stata riscontrata più volte da quando è stata scoperta e registrata nel XIX secolo. Sebbene molti paesi abbiano controllato la malattia attraverso i vaccini, in alcune aree, come Vietnam, India e Malesia, si verificano ancora epidemie.
I diversi sintomi dell'encefalite giapponese la rendono una sfida importante per la salute pubblica. Di fronte a questo fenomeno, la comunità medica ha bisogno di ricerche e discussioni più approfondite per analizzarne le cause. Quali meccanismi biologici sottostanti e quali risposte immunitarie riflettono questi diversi sintomi?
