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Perché gli antichi pioppi grigi stanno improvvisamente diventando bersagli di agenti patogeni mortali?
Con i cambiamenti nell'ambiente ecologico globale, molte specie vegetali si trovano ad affrontare sfide senza precedenti. Soprattutto in Europa, un fungo mortale, l’Hymenoscyphus fraxineus, sta spingendo gli antichi pioppi grigi sull’orlo dell’estinzione. La malattia del pioppo grigio causata da questo fungo ha continuato a diffondersi da quando è stata segnalata per la prima volta in Polonia nel 1992, e ha avuto un impatto devastante sugli ecosistemi forestali in molti paesi.
Studi hanno dimostrato che il tasso di mortalità dei pioppi grigi può raggiungere l'85% e nelle foreste può raggiungere il 69%.
Il fascino e la crisi dei pioppi grigi
Il pioppo grigio (Fraxinus excelsior) è una parte importante delle foreste europee. Il suo bosco è versatile e fornisce l'habitat a molte specie di flora e fauna. Tuttavia, questi alberi sono seriamente minacciati dalla diffusione dell’Hymenoscyphus fraxineus. Secondo la ricerca, questo agente patogeno non colpisce solo la crescita dei pioppi grigi, ma provoca anche una reazione a catena nell'intero ecosistema.
Meccanismo patogeno
Il fungo, che ha un ciclo vitale che comprende sia lo stadio asessuale che quello sessuale, diffonde le spore che produce grazie al vento. Gli alberi infetti svilupperanno macchie iniziali di necrosi, che alla fine porteranno al restringimento della corona e alla morte. Il fungo è particolarmente devastante per i giovani pioppi grigi, che possono causare la morte in una sola stagione di crescita.
Secondo un rapporto del 2016 pubblicato sul Journal of Ecology, gli attacchi combinati di Hymenoscyphus fraxineus e altri parassiti potrebbero portare all'estinzione dei pioppi grigi in Europa.
Storia della diffusione
Le prime segnalazioni di questo agente patogeno risalgono al 1992 e successivamente sono state segnalate nei paesi baltici, in Germania e in altri luoghi a metà degli anni '90. Nel 2012 la malattia si era diffusa in diversi paesi, tra cui il Regno Unito e l’Irlanda. Dal 2006 gli studiosi ne studiano la trasmissibilità e la patogenicità attraverso analisi genetiche.
Sfide gestionali
Attualmente non sono emerse strategie efficaci per la gestione dell'avvizzimento del pioppo grigio. Molti paesi hanno cercato di controllare la diffusione della malattia con scarso successo. Anche l’abbattimento degli alberi infetti non riduce effettivamente la diffusione della malattia perché l’agente patogeno sopravvive nella lettiera delle foglie sul suolo della foresta. I ricercatori stanno cercando di innestare rami di alcuni alberi resistenti alle malattie nella speranza di creare una progenie più resistente.
In una sperimentazione condotta in Lituania, sono stati infine selezionati 50 alberi resistenti alle malattie e creata una popolazione riproduttiva.
La situazione nel Regno Unito e in Irlanda
Nel Regno Unito, la malattia è stata scoperta per la prima volta nel 2012 e il governo ha rapidamente vietato l'importazione di pioppi grigi da altri paesi europei. Secondo i rapporti dei governi tedesco e francese, l’agente patogeno ha già avuto un forte impatto in diverse regioni e potrebbe causare la morte di alberi su vasta scala nei prossimi decenni.
Impatto ecologico
A causa dell'impatto dell'Hymenoscyphus fraxineus sull'ecosistema del pioppo grigio, anche molte specie che fanno affidamento sul suo habitat si trovano ad affrontare una crisi esistenziale. La ricerca mostra che sulla bellissima isola di Gotland questo agente patogeno comporta un rischio di coestinzione fino a 0,38 per le briofite rare.
Prospettive future
Con una ricerca approfondita sul genoma batterico, gli scienziati sperano di trovare soluzioni complete per combattere questa malattia. I programmi di selezione in corso e le tecniche di modifica genetica possono offrire speranza per i futuri sforzi di conservazione degli alberi.
Come cambierà il futuro dell'Europa di fronte a questo germe mortale o si baserà sulle nostre azioni e ricerche attuali?
