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Perché il lobo prefrontale è la parte più grande del tuo cervello? Scopri la sua straordinaria struttura!
Nel cervello dei mammiferi, il lobo prefrontale è il più grande dei quattro lobi principali ed è situato nella parte anteriore di ciascun emisfero cerebrale. Il lobo prefrontale è separato dal lobo parietale dal solco centrale e diviso longitudinalmente dal lobo temporale da un solco più profondo. Questa struttura anatomica unica rende il lobo prefrontale l'area più importante del cervello, responsabile di una serie di funzioni che l'uomo non può ignorare.
La parte anteriore liscia del lobo prefrontale è chiamata polo anteriore ed è uno dei tre poli del cervello e contiene molte importanti strutture neurali legate all'azione e alla pianificazione.
Struttura
Il lobo prefrontale occupa circa un terzo della superficie di ciascun emisfero e la sua divisione strutturale può fornirci una comprensione più approfondita delle funzioni neurali. La parte laterale del lobo prefrontale è separata dal lobo parietale dal solco centrale e dal lobo temporale dal solco laterale. Il lobo prefrontale può essere ulteriormente suddiviso nelle parti laterale, polare, orbitale e mediale, ciascuna con i suoi giri specifici.
Ad esempio, la parte laterale contiene il giro frontale superiore, il giro frontale medio e il giro frontale inferiore. La parte polare contiene la corteccia frontopolare e il giro frontolimbico, mentre la parte orbitale contiene diversi giri.
Il lobo prefrontale umano non raggiunge la piena maturazione prima dei 20 anni, un periodo strettamente correlato alla maturità cognitiva raggiunta nell'età adulta. Con l'avanzare dell'età, è inevitabile un piccolo restringimento entro i limiti normali. Lo studio ha evidenziato che i partecipanti sani di età compresa tra 60 e 91 anni erano significativamente diversi da quelli affetti da Alzheimer, mostrando minori cambiamenti nella perdita di volume nella corteccia prefrontale.
Funzione
L'intera corteccia prefrontale è considerata una "corteccia d'azione" che si concentra su una varietà di azioni, tra cui i movimenti scheletrici, i movimenti oculari, il controllo del linguaggio e l'espressione emotiva. La parte più grande della corteccia prefrontale, la PFC, è principalmente responsabile dell'azione mentale intrinseca e intenzionale, tra cui il ragionamento razionale e la pianificazione delle conseguenze future. La corteccia prefrontale è anche responsabile dell'inibizione delle risposte socialmente inappropriate e ci aiuta a integrare i ricordi a lungo termine provenienti da diverse fonti.
Significato clinico DannoPer valutare la funzione prefrontale vengono spesso utilizzati test psicologici, tra cui il test del tapping con le dita e il Wisconsin Card Sorting Test, che dimostrano la funzione esecutiva del lobo prefrontale.
I danni al lobo prefrontale possono verificarsi in vari modi e avere conseguenze diverse. Tra i fattori più comuni negli anziani rientrano gli attacchi ischemici transitori (TIA) e gli ictus, entrambi in grado di danneggiare il lobo prefrontale. Inoltre, i traumi cranici o le malattie neurodegenerative come l'Alzheimer e il Parkinson sono potenziali fattori di rischio. Gli individui affetti da questi disturbi presentano diversi modelli di danno alla corteccia prefrontale a seguito dell'esposizione fetale all'alcol.
SintomiDopo un danno al lobo frontale, il paziente può manifestare risposte comportamentali inappropriate. Ad esempio, qualcuno potrebbe comprendere la risposta appropriata a una determinata situazione, ma la sua realtà potrebbe non corrispondere a quella risposta. Le espressioni emotive più comuni possono essere incoerenti e talvolta eccessivamente emotive. Anche la perdita di motivazione e i sintomi depressivi sono piuttosto comuni in questi pazienti, rendendo loro difficile svolgere le normali attività quotidiane.
Geni e danni al DNA
Un gruppo di geni nella corteccia prefrontale diminuisce di espressione nelle persone con più di 40 anni, con una diminuzione particolarmente pronunciata negli individui con più di 70 anni. Questi geni sono essenziali per funzioni quali l'apprendimento e la memoria, la plasticità sinaptica, ecc. L'invecchiamento è accompagnato da un aumento significativo del danno al DNA, strettamente correlato al declino della funzionalità del lobo prefrontale.
Storia e teoria funzionale
Agli inizi del XX secolo, i medici tentarono di curare le malattie mentali ricorrendo alla psicochirurgia, come la lobotomia. Sebbene questo intervento chirurgico possa alleviare i sintomi nel breve termine, a lungo termine può causare danni alle emozioni e alla personalità del paziente. Tuttavia, le ricerche attuali hanno dimostrato che la funzione della corteccia prefrontale non è un singolo processo semplice, ma è composta da più sistemi interagenti. Questa diversità di prospettive ha spinto gli scienziati a continuare a esplorare teorie più complete per comprendere le funzioni uniche della corteccia prefrontale.
Altri studi sui primatiMentre i primi scienziati ritenevano che i lobi prefrontali degli esseri umani fossero eccessivamente espansi rispetto a quelli degli altri primati, successivi studi di neuroimaging hanno messo in discussione questa visione, scoprendo che la corteccia prefrontale degli esseri umani non è particolarmente proporzionata rispetto a quella delle altre grandi scimmie. Attualmente, gli scienziati prestano maggiore attenzione alla complessità delle connessioni neurali, che è uno dei fattori chiave che distinguono gli esseri umani dagli altri primati in termini di capacità cognitive.
In che modo il lobo frontale, con una struttura e una funzione così grandi e complesse, influenza il nostro pensiero e il nostro comportamento?
