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過去から現在まで：アミロイドプラークの発見はどれほど驚くべきことか？
アミロイド斑は、神経斑または老人斑とも呼ばれ、主に脳の灰白質に見られる外因性の沈着物で、主にアミロイドβ（Aβ）タンパク質で構成されています。これらの銘板がどのように発見され、長い時間をかけて研究されてきたかという物語は、多くの科学者の懸命な努力と発見を伴う驚くべき物語でいっぱいです。
灰白質のプラークは、1892 年にポール ブロックとジョージ マリネスクによって初めて説明され、「グリア硬化症の結節」と呼ばれました。
それ以来、アミロイド斑はアルツハイマー病研究の重要な焦点となってきました。 1898 年、エミール・レドリッヒは 3 人の患者 (そのうち 2 人は臨床的に認知症と診断されていた) に斑点を観察し、これらの斑点を「米粒状硬化症」と初めて呼びました。他の科学者たちがアルツハイマー病についてさらに深く研究するにつれ、プラークの原因とそれが病気の発症に果たす役割が理解されるようになった。アロイス・アルツハイマーは 1906 年の報告書で初めてこれらのプラークと認知症を関連付けましたが、彼の報告書は神経繊維のもつれに焦点を当てており、アミロイドプラークについては比較的簡潔に説明していました。
プラーク沈着物のアミロイド性質は、1911 年にマックス・ビアショウスキーによって初めて提唱され、後にポール・デブリーによって確認されました。
科学界がアミロイドプラークの研究を続ける中で、多くの技術的進歩により、研究者はこれらのプラークをより適切に識別し、分析できるようになりました。これらのアミロイドプラークは、通常少なくとも 40 ～ 42 個のアミノ酸を含む Aβ タンパク質の凝集体で構成されています。これらのタンパク質の生成プロセスには、Aβ前駆体タンパク質 (APP) の酵素分解が関与しており、その際に Aβ タンパク質が細胞外に放出され、一連の病理学的変化を引き起こす可能性があります。
Aβ の成熟には、まず β セクレターゼ、次に γ セクレターゼという 2 つの酵素が関与しており、どちらも細胞膜上にあります。
アミロイドプラークの存在は、脳の多くの領域と密接に関連しています。たとえば、初期のプラークは大脳新皮質に現れ、病気が進行するにつれて、海馬や基底核などの他の重要な脳領域に徐々に広がります。この病理学的進行は、アミロイドプラークとアルツハイマー病の発症を結び付けるだけでなく、病気の進行におけるアミロイドプラークの重要な役割を明らかにします。
アミロイドプラークは、小さくぼやけた沈着物から大きく密集した、あるいは拡散した塊まで、構成がさまざまです。いわゆる「古典的プラーク」には、比較的緩い Aβ に囲まれた高密度の Aβ アミロイド コアが含まれており、異常な神経突起と活性化したアストロサイトおよびミクログリアが伴います。これらの細胞の活性化は、慢性炎症がプラークの形成に関与している可能性を示唆しています。
研究により、アミロイドプラークはアルツハイマー病の病理診断において欠かせない2つの病変のうちの1つであることがわかっています。
脳内にアミロイドプラークが形成される確率は加齢とともに増加し、その割合は 60 歳 (10%) から 80 歳 (60%) にかけて増加します。研究により、女性は男性よりもアミロイドプラークを発症する可能性がわずかに高く、ダウン症の人のアルツハイマー病にはアミロイドプラークの形成が伴うことが多いことが判明した。これは主に、APP 遺伝子が 21 番染色体に位置し、ダウン症候群ではこの染色体のコピーが 3 つ存在し、その結果 Aβ が過剰に生成されるためです。
アミロイドプラークの研究は止まったことがなく、人間のサンプルや実験モデルからの多くの研究は、アミロイドプラークの生化学的特性が継続的に注目され、分析されていることを明確に示しています。研究者たちは、アミロイドプラークがどのように形成され広がるかに焦点を当てているだけでなく、それをどのように検出し、生活の中で予防できるかを研究することにも取り組んでいます。最近のいくつかの証拠は、アミロイドプラークの形成が脳の微小血管の損傷に直接関連していることを示唆しており、これらは科学研究の最前線にあります。
アミロイドプラークに関する理解が深まるにつれ、将来このプロセスを阻止または逆転させる効果的な治療法を見つけられるかどうかが、科学者にとって重要な課題となるでしょう。将来、人類はこの致命的な神経変性疾患と効果的に戦うことができるのでしょうか?
