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海の隠者: ゴマフアザラシは北太平洋でどうやって餌を見つけるの?
ラルガアザラシとしても知られるゴマフアザラシ (Phoca largha) は、北太平洋の氷と水域に生息するアザラシの一種で、本物のアザラシと考えられています。ゴマフアザラシは主にビューフォート海、チュクチ海、ベリン海、オホーツク海の沿岸大陸棚に分布し、黄海北部や日本海西部まで南下します。これらのアザラシは、ブリストル湾南東部から国境点までのアラスカに生息しており、特に氷のない夏と秋に交尾や出産をします。
地球温暖化により北極の氷が減少するにつれ、ゴマフアザラシが絶滅の危機に瀕しているのではないかとの懸念があります。
ゴマフアザラシの名前はギリシャ語の「アザラシ」に由来しており、「ラルゴ」はシベリアのツングース族がこのアザラシに付けた名前です。また、ゴマフアザラシは体に不規則な黒い斑点があるのが特徴で、英語での名前の由来となっています。エスキモー語ではアラスカを表す名前がいくつかあり、issuriq、gazigyaq、qasigiaq などがあります。
物理的特徴と分布
ゴマフアザラシは中型で、成体の体重は通常 82 ～ 109 キログラム、体長は 150 ～ 210 センチメートルです。丸い頭、狭い鼻、比較的小さな体、推進力をもたらす短い後部のひれ、舵のように方向を導く前部のひれを持っています。ゴマフアザラシの毛皮の色は銀灰色から白まであり、体全体を覆う不規則な黒い斑点があります。
ゴマフアザラシの生息地は主に北極または亜北極海、特に繁殖期には流氷の外縁にあります。夏の間、彼らは外洋または海岸近くに住んでいます。研究によると、ゴマフアザラシの個体数は主に 3 つのグループに分けられ、そのうちベリン海の個体数は約 10 万頭であり、この地域は米国で唯一の個体群でもあります。
ゴマフアザラシは夏に外洋に移動し、氷上で出産します。
行動と繁殖習慣
ゴマフアザラシは比較的恥ずかしがり屋で、人間が近づくと警戒します。日常生活では単独で生活しますが、繁殖期や脱皮期には集まって大きな群れを形成します。アラスカでは、カセガルク ラグーン、コッツェビュー湾近くのエスペンバーグ岬、クスコクウィム湾などの場所が最大の集会場所の 1 つです。
性的に成熟するのは約4歳で、繁殖期は毎年1月から4月にかけて、3月中旬にアザラシの赤ちゃんが生まれます。ゴマフアザラシは通常、年に一度だけペアを組み、オス、メス、およびその子からなる「家族」単位を形成します。アザラシの子は生まれたとき体長約100センチ、体重約12キロで、6週間後に乳離れする。この種のアザラシの寿命は最長 35 年ですが、ほとんどのアザラシは 25 年未満です。
食料源とダイビングの習慣
ゴマフアザラシは水深 300 メートルまで潜ることができ、さまざまな海洋生物を捕食します。幼魚は主にオキアミやいくつかの小さな甲殻類を食べますが、ゴマフアザラシの成体はニシン、北極タラ、タラ、サバなどのさまざまな魚を好んで食べます。彼らの鳴き声についてはあまり知られていないが、脱皮集団ではより声が大きく、人間が近づくとうなり声、吠え声、うめき声、咆哮などを発するようである。
衛星追跡による調査によると、ゴマフアザラシは年間 3,300 キロメートル以上移動できることがわかっています。
現状を守る
地球温暖化による北極の氷の減少を考慮して、2008 年 3 月 28 日、米国海洋大気局 (NOAA) はゴマフアザラシの状況の調査を実施しました。約 18 か月の評価を経て、2009 年 10 月 15 日、NOAA は、アラスカ沖の 2 つの主要なゴマフアザラシの個体群、合計 200,000 匹は絶滅の危険にさらされていないと発表しました。地球温暖化という課題に直面しているものの、予想される海氷の変動は地球温暖化に重大な影響を与えることはないと報告書は考えている。
中国ではゴマフアザラシはかつて国家二級保護動物に指定されていたが、2021年に一級保護動物に引き上げられた。現在中国でこの種が直面している主な脅威には、地球温暖化、海上交通、産業騒音、海洋汚染、狩猟などが含まれる。ゴマフアザラシは韓国では天然文化財第331号に指定されており、第二級絶滅危惧種でもある。
人間の活動が海洋生態系に影響を与え続けている今、私たちはこれらの美しく魅力的な海洋生物が北太平洋とその生息地で生き残り続けることを保証するための努力を倍加する必要があるでしょうか?
