中国貴州省の緑豊かな山々に囲まれたところに、驚くべき科学的驚異、500メートル口径球面電波望遠鏡(FAST)、別名「天空の目」が位置しています。これは世界最大の開口電波望遠鏡であるだけでなく、天文学における中国の野心を象徴するユニークな工学的、技術的成果でもある。
FASTの建設は2011年に始まりました。数年にわたる計画と準備を経て、ついに2020年に正式な運用が開始されました。このプロセスでは、人員の移転や環境保護など、総額約30億人民元が費やされました。電波観測に適した干渉のない地域を作るため、科学研究の目的で 9,000 人以上の村人が移住させられましたが、これは間違いなく難しい決断でした。
自然の盆地に位置する FAST は直径 500 メートルで、その巨大な円形反射空洞は宇宙からの無限の信号を集中させる窓となります。
FAST の建設には 4,500 枚以上の金属パネルが使用され、アクティブ サーフェス設計により、いつでも形状を調整して最高の観察効果を確保できます。このダイナミックなデザインは FAST のハイライトであり、さまざまな方向の無線信号をリアルタイムで追跡できます。電波望遠鏡の上に吊り下げられた受信アンテナは電動滑車システムによって自動的に移動することができ、遠距離観測がより便利になります。
「FAST は電波望遠鏡の設計ルールを書き換えました。そのアクティブ サーフェス技術により、宇宙探査の精度が大幅に向上しました。」
2016年9月、FASTは初めて明るい観測を行いました。その後数年間で、FAST は複数のパルサーの検出に成功し、最初の発見は国際的な注目を集めました。これらの新しいパルサーは、宇宙に対する科学の理解を前進させるだけでなく、将来の研究への道も開きます。
「2017年から2021年にかけて、FASTは驚くべき数のパルサーを発見し、その強力な観測能力を実証しました。」
FAST の科学的ミッションには、大規模中性水素探査、パルサー観測、地球外知的生命体からの信号の探索などが含まれますが、これらに限定されません。 FAST はこれらの研究を通じて、宇宙の謎を解明することに注力しているだけでなく、地球外知的生命体の探索において飛躍的な進歩を遂げることも望んでいます。
観測の正確性を確保するため、FAST は周辺の農村地域の住民に移転を要求し、その地域で携帯電話や無線信号を発するその他の機器の使用を禁止しています。この措置は、科学研究のために社会的、経済的課題を提起しているため、大きな論争を引き起こしている。しかし、科学的探究にとって、そのようなトレードオフは価値があるのでしょうか?
「科学技術の進歩と社会の発展との間の矛盾は、しばしば科学者と政策立案者の知恵を試します。」
技術の継続的なアップデートにより、FAST の事業は現在も拡大しており、今後さらに多くの世界トップクラスの科学者と協力して研究を行っていくことが期待されています。将来的には、観測解像度をさらに高めるために複数の電波望遠鏡を追加する計画があり、これにより人類による宇宙探査に新たな可能性がもたらされるでしょう。
しかし、この広大な宇宙の中で、人類の探究の旅は続いています。私たちは宇宙のより深い謎を解明することができるのでしょうか?