脳の萎縮は、脳に影響を与える多くの病気に共通する特徴です。医学では、萎縮とは細胞の大きさが減少することを指し、細胞内タンパク質が徐々に失われることによって引き起こされると考えられます。脳組織における萎縮は、ニューロンとニューロン間の接続の喪失を意味します。脳萎縮は、影響を受ける領域に応じて、全般性および局所性の 2 つの主なカテゴリに分類できます。全般性萎縮は脳全体に影響を及ぼしますが、局所性萎縮は特定の場所の細胞に影響を及ぼします。脳のどちらかの半球が影響を受けると、意識的な思考や自発的な行動が妨げられる可能性があります。加齢とともにある程度の脳の萎縮が起こるのは自然なことです。 35歳を過ぎると、成人では構造的な変化が見られ始め、年間0.2%の割合で徐々に縮小していきます。このプロセスは、個人が 70 歳に達すると加速します。人間の脳は、90 歳までに、最初のピーク時の重量の約 15% を失う可能性があります。脳の萎縮に加えて、加齢も脳微小出血と関連しています。
脳萎縮は病気ではなく、むしろ障害または生物学的プロセスの兆候です。
脳萎縮は単独の病気ではなく、複数の病気や生物学的プロセスの指標です。脳萎縮を引き起こす病気の多くは、認知症、てんかん、言語障害と呼ばれる一連の症状と関連しています。認知症は、社会生活や仕事のスキルに支障をきたすほどの記憶力と知的機能が徐々に低下する病気です。記憶、方向感覚、抽象的思考、学習能力、視空間知覚、計画、組織化、順序付けなどの高次の実行機能も損なわれる可能性があります。発作には、見当識障害、奇妙な反復運動、意識喪失、けいれんなど、さまざまな形があります。言語障害は、言語を話したり理解したりすることが困難であることを特徴とする一連の症状です。理解性失語症では理解力が低下しますが、表現性失語症では奇妙な単語の選択や不完全な句や文の使用として現れることがあります。脳萎縮のパターンと進行は、関与する障害によって異なります。
アルツハイマー病、てんかん、ハンチントン病など、脳の萎縮に関連する病気は数多くあります。
脳卒中は脳機能の突然の中断を引き起こす可能性がありますが、中度から重度の外傷性脳損傷も損傷を引き起こす可能性があります。残念ながら、これらの傷害の影響は時間の経過とともに顕著になる可能性があります。
アルツハイマー病は、脳の萎縮を引き起こす最も一般的な病気の一つと考えられています。高解像度のMRIスキャンにより、アルツハイマー病患者の脳は病気が進行するにつれて萎縮することが示されています。脳の萎縮に関連するその他の疾患には、アルツハイマー病、前頭前野認知症、血管性認知症などがあります。これらの病気は徐々にニューロンを破壊し、最終的には記憶と認知に影響を及ぼします。
感染の影響感染症も脳損傷を引き起こす可能性があります。脳炎、神経梅毒、エイズなどの病気は脳組織に炎症反応を引き起こし、ニューロンとその軸索を破壊する可能性があります。
アルコールの影響はかなり大きいです。研究では、慢性的なアルコール乱用は、広範囲にわたる皮質萎縮や脳の大きな変化と関連していることが示されています。健康な対照群と比較すると、アルコール中毒者の脳は質量と容積の両方において小さかった。さらに、統合失調症や双極性障害などの精神疾患も脳組織の容積に影響を及ぼす可能性があります。
現在、脳萎縮の診断にはCT検査やMRI検査が一般的に行われています。これらの検査では、複数のスキャンを比較して、時間の経過とともに脳のサイズが縮小したかどうかを確認できます。
脳萎縮を防ぐ鍵は、萎縮を引き起こす根本的な状態を制御することです。推奨される対策としては、健康的な食事、定期的な運動、社会生活の維持などがあります。
脳萎縮のほとんどは不可逆的であると考えられていますが、最近の研究では、必ずしもそうではないケースもあることが示唆されています。例えば、アルコール依存症患者の中には、飲酒をやめた後に脳の容積が回復し、認知機能が大幅に改善した人もいます。これらの研究結果は従来の常識に疑問を投げかけ、不可逆性についての私たちの見方を再考させるものとなっている。
舞台裏では、脳の成長と回復を再活性化できる可能性のある治療法や予防策にはどのようなものがあるのでしょうか?