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우주에는 위험이 도사리고 있다. 지구를 위협하는 소행성은 몇 개나 될까?
과학 기술의 급속한 발전으로 과학자들은 잠재적으로 위험한 물체(PHO)에 대한 연구를 점차 심화시켜 왔습니다. 소행성이나 혜성 등 지구 근접 천체들은 지구에 접근하면 상상할 수 없는 파괴력을 발휘할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. 정의에 따르면, PHO는 최소 궤도 교차 거리(MOID)가 0.05 AU(약 7,500,000km 또는 4,600,000마일) 미만이어야 하고, 절대 등급은 22 이상이어야 하며, 추정 직경은 140m 이상이어야 합니다.
현재 알려진 잠재적으로 위험한 물체 중 99% 이상은 앞으로 100년 동안 지구를 위협하지 않지만, 여전히 과소평가해서는 안 될 물체도 있습니다.
2022년 9월 현재, 센트리 위험 표에 따르면, 향후 100년 동안 심각한 위협이 되지 않을 것으로 배제할 수 있는 잠재적으로 위험한 소행성은 단 17개뿐입니다. 수백 년 또는 수천 년에 걸쳐 이들 천체의 궤도가 변화하면 이전에는 위협적이지 않았던 소행성도 잠재적으로 위험해질 수 있습니다.
현재 알려진 잠재적으로 위험한 소행성의 총 수는 2,304개로, 지구 근처 천체의 약 8%를 차지합니다. 이 중 153개는 직경이 1km 이상일 것으로 추정됩니다. 통계에 따르면 잠재적으로 위험한 소행성의 대부분은 아폴로 그룹(1,965개)에 속하지만, 아테른 그룹(185개)에는 상대적으로 적은 수의 잠재적 위험 소행성이 속합니다.
이러한 소행성은 일반적으로 향후 수백 년 동안 위험하지 않다고 판단되는데, 그 이유는 가장 우수한 경쟁 궤도 모델이 충분히 제한되어 있기 때문입니다. 그러나 최근의 발견으로 인해 일부 소행성의 궤도 제약은 여전히 불확실하여 지속적인 관찰이 필요합니다.
최근 천문 관측 기술이 발전하면서 잠재적으로 위험한 소행성의 수는 1990년대 후반에 비해 10배나 증가했습니다. 천문학자들은 광학, 레이더, 적외선 연구를 포함한 다양한 방법을 사용하여 이러한 소행성의 특성, 크기, 궤도를 더욱 정확하게 이해하기 위해 노력합니다. 따라서 전문가와 아마추어 천문학 애호가 모두 "우주 모니터링"의 대열에 합류하기 위해 노력하고 있습니다.
위험 수준 평가
소행성 충돌 위험을 평가하는 데 사용되는 두 가지 주요 척도는 팔레르모 기술적 영향 위험 척도와 토리노 척도입니다. 이러한 규모에서 천문학자들은 소행성의 위협 수준을 더욱 과학적으로 결정할 수 있습니다.
잠재적으로 위험한 혜성소행성 외에도 잠재적으로 위험한 혜성 역시 연구의 초점입니다. 이러한 단주기 혜성의 지구 MOID는 0.05 AU 미만이며 109P/스위프트-터틀, 55P/템펠-터틀과 같은 잘 알려진 혜성이 포함됩니다. 서기 837년 초, 할리 혜성도 이 기준을 충족했는데, 당시 지구에서 불과 0.033AU 떨어져 있었습니다.
현재 발견과 미래의 과제
NASA 추정에 따르면, 지금까지 지구 근처 천체의 약 20~30%가 발견되었습니다. 그러나 물체가 다른 행성 근처를 지날 때 중력이 궤도를 바꿀 수 있으며, 이전에는 위협적이지 않았던 소행성이 잠재적으로 위협적인 소행성이 될 수 있습니다. 이는 태양계의 역동적인 특성을 반영합니다. 링컨 지구 근접 소행성 탐사, 카탈루냐 천문대 탐사, 팬스타스 등 많은 천문 탐사에서는 더 많은 PHO를 계속해서 찾고 있습니다.
영향의 범위
연구에 따르면, 직경이 35m가 넘는 소행성은 마을이나 도시에 위협이 될 수 있습니다. 그러나 대부분 소행성의 지름은 정확하게 측정할 수 없으며, 직접 측정하기보다는 밝기와 거리를 기준으로 추정하는 경우가 많습니다. 따라서 NASA와 제트 추진 연구소는 보통 더 현실적인 크기 측정 기준으로 절대 등급 H를 사용합니다. 절대 등급이 22.0 이상인 모든 소행성은 지역적 위험을 초래할 만큼 충분히 크다고 추정됩니다.
2016년 5월에는 소행성 크기 추정 결과에도 의문이 제기되었습니다. 초기 비판은 아직 동료 평가를 받지 않았지만, 후속 연구들은 철저한 동료 평가를 거쳤습니다.
미래를 위한 전략
이렇듯 잠재적으로 위험한 소행성에 직면하여, NASA 천문학자들은 잠재적 충돌 물체를 피하려면 보통 5~10년의 준비 시간이 필요하다고 지적합니다. 이러한 추측은 2021년 행성 방위 회의에서 실시한 시뮬레이션 훈련에서 비롯된 것입니다. 앞으로의 연구가 진행됨에 따라, 우리는 지구를 위협할 수 있는 천체에 계속해서 세심한 주의를 기울이고 조기 경보 역량을 지속적으로 개선해야 할 것입니다.
그러나 이 분야에 대한 연구는 아직 진행 중이며, 과학자들은 더 많은 잠재적 위협을 파악하고 미래 세대가 미지의 우주 세계에서 안전하게 생존할 수 있도록 끊임없이 노력하고 있습니다. 그러면 우리는 우주에서 발생하는 이러한 위험을 처리할 만큼 충분히 준비되어 있을까요?
