사회적 정서적 발달은 아동 발달의 중요한 영역이며, 아동이 감정을 이해하고, 경험하고, 표현하고, 관리하고, 다른 사람과 의미 있는 관계를 발전시키는 능력을 얻는 점진적으로 통합된 과정입니다. 이 과정에는 자기 인식, 공동 주의, 놀이, 정신 이론(다른 사람의 관점 이해), 자존감, 감정 조절, 우정, 정체성 발달을 포함하되 이에 국한되지 않는 다양한 기술과 구성 요소가 포함됩니다. 따라서 사회적 정서적 발달은 아이들이 다른 발달 과제에 참여할 수 있는 기초를 마련해줍니다. 예를 들어, 어려운 학교 과제로 어려움을 겪고 있는 어린이는 스스로 좌절감을 극복하고 또래의 도움을 구해야 할 수도 있습니다. 논쟁 후에 청소년은 갈등을 성공적으로 해결하기 위해 자신의 감정을 명확하게 표현하고 파트너의 관점을 이해할 수 있어야 할 수도 있습니다.
중증 우울 장애, 불안 장애, 경계성 인격 장애, 약물 사용 장애, 섭식 장애를 비롯한 많은 정신 건강 장애는 사회적 정서적 발달, 특히 감정을 조절하는 능력의 관점에서 이해할 수 있습니다.
인간이 삶에서 중요한 다른 사람들과 형성하는 강력한 감정적 연결을 애착이라고 합니다. 성인이 되어서는 배우자와 애착관계를 형성하지만, 유아기의 주요 보호자는 인간에게 가장 먼저, 그리고 가장 영향력 있는 정서적 애착관계를 형성합니다. 존 볼비와 메리 에인스워스는 애착 이론을 처음으로 공식화하고 검증했습니다. 애착 이론은 진화적으로 생존에 도움이 된다고 여겨지는 과정입니다. 그들의 연구에 따르면, 애착 형성에는 4단계가 있습니다.
초기 단계(0~3개월): 아기는 울음, 시선 고정 등 본능적인 신호를 보내 보호자와 아기 사이의 상호작용을 촉진하는 데 도움이 됩니다.
안전하게 애착된 아이: 이런 아이는 보호자가 있을 때는 스스로 장난감을 탐색하고 보호자가 떨어져 있으면 울기도 하지만, 보호자가 돌아오면 위로를 구하고 금방 진정됩니다.
유아는 태어나면서부터 일반적인 괴로움을 표현할 수 있는 능력을 갖고 있으며, 불쾌한 자극과 신체 상태에 반응하고, 만족스러울 때는 즐겁게 미소를 지을 수도 있습니다. 유아는 2~3개월이 되면 긍정적인 사회적 상호작용에 반응하여 웃는 사회적 미소를 짓기 시작하고, 나이가 들면서 행복을 더 의도적으로 표현하게 됩니다.
생후 8개월에서 10개월 정도가 되면 유아는 사회적 참조를 시작하는데, 이는 부모의 반응을 관찰하여 자신의 행동을 결정하는 것을 말합니다. 고전적인 시각적 절벽 실험에서, 떨어져 있는 유아는 엄마의 표정을 보고 위험을 감지합니다.
엄마가 격려하고 기쁜 표정을 보이면 대부분의 아기는 소위 위험한 절벽을 건너는 것을 선택했지만, 두려움이나 분노를 보이면 대부분의 아기는 건너지 않는 것을 선택했습니다.
자기 개념은 개인이 자신을 정의한다고 믿는 속성, 능력, 태도, 가치의 집합을 말합니다. 아이들은 나이가 들면서 좋아하는 것과 싫어하는 것을 더 잘 표현하고, 자아 정체성과 성 정체성에 대한 감각이 더 뚜렷해집니다.
미취학 아동기 동안 아이들은 기본적인 사고 이론을 발달시키기 시작합니다. 사고 이론은 다른 사람의 관점에서 사물을 이해하고 고려하는 능력입니다. 이런 믿음은 4세에서 6세 사이에 점차 커진다.
아이들이 자라면서 감정 어휘가 더 풍부해집니다. 일반적으로, 중년기 동안 아이들은 점차 더 복잡한 감정어를 사용하여 감정을 설명하는 법을 배웁니다.
이 기간 동안 학교에 다니는 어린이들의 감정 어휘는 2년마다 두 배로 늘어났으며, 11세가 되면 대부분 어린이가 약 300개의 감정 단어를 이해했습니다. 이는 감정을 인식하는 능력이 상당히 향상되었음을 보여주는 수치입니다.
애착에서부터 감정적 경험 표현, 그리고 다른 사람의 감정을 이해하는 데 이르기까지, 유아의 사회적 정서적 발달은 상호 보완적이고 점차적으로 심화되는 과정입니다. 이런 교류와 상호작용을 통해 아이들은 다른 사람의 감정을 파악하고 이해하는 법을 배우는 것뿐만 아니라, 점차적으로 공감 능력을 습득하게 됩니다. 아이들이 발달함에 따라 이러한 능력은 전반적인 사회적 기술과 감정 조절에 장기적인 영향을 미칩니다. 그러면 감정적 이해에 대한 이러한 기초가 나중에 그들의 관계를 어떻게 형성할 수 있을까요?