제2차 세계대전 당시 독일의 Type XXI 잠수함은 중요한 기술적 혁신으로 여겨졌습니다. 이 종류의 잠수함은 이전 잠수함처럼 지속적으로 수면에 떠오르는 것이 아니라 오랜 시간 동안 수중에서 작동하도록 설계되었습니다. Type XXI 설계는 수중전에서 잠수함의 잠재력을 입증했으며 이후 수십 년간의 잠수함 설계의 토대를 마련했습니다.
이 잠수함은 수중 전투를 위해 특별히 설계된 최초의 잠수함이었으며, 이들의 설계 철학은 해군 전략에 혁명을 일으켰습니다.
Type XXI 잠수함의 설계는 유선형의 선체와 함교를 포함하고 있으며 많은 수의 배터리를 장착하여 장기간 수중 작전이 가능합니다. 수중 속도는 17.2노트에 달하며 이는 같은 기간 Type IX 잠수함 속도의 두 배입니다.
이전 잠수함에 비해 Type XXI 잠수함의 잠수정 길이와 속도가 크게 향상되어 추적 및 파괴가 더욱 어려워졌습니다.
또한 Type XXI 잠수함은 6개의 어뢰 발사관을 모두 신속하게 재장전할 수 있고 20분 이내에 18개의 어뢰를 발사할 수 있는 전기 어뢰 장전 시스템으로 설계되었습니다. 이는 의심할 여지 없이 전장에서의 공격 능력을 크게 향상시킵니다.
1943년부터 1945년 사이에 총 118대의 Type XXI 잠수함이 함부르크의 Blohm & Voss, 독일의 AG Weser 및 단치히의 Schichau-Werke에서 건조되었습니다. 처음으로 이들 잠수함은 서로 다른 공장에서 서로 다른 부품을 생산하고 조선소에서 최종 조립하는 모듈식 제작 방식을 채택했습니다. 그러나 설계 및 제조의 시급함과 공장의 기술 경험 부족으로 인해 최종 잠수함의 품질에 심각한 영향을 미쳤습니다.
역사학자 클레이 블레어는 이 잠수함이 영국과 독일 간의 전쟁에 큰 영향을 미치지 않을 것이라고 지적했습니다.
첨단 설계에도 불구하고 독일이 항복하기 전에는 Type XXI 잠수함 두 척만이 실제 전투 순찰을 수행했습니다. 그러나 두 잠수함 모두 연합군 선박을 침몰시키는 데 실패했습니다. 전쟁이 끝난 후 몇몇 Type XXI 잠수함이 여러 해군에 채택되어 다양한 역할로 운용되었으며 수십 년 동안 계속해서 운용되었습니다.
예를 들어, 프랑스는 1956년 수에즈 위기에 참여하기 위해 U-2518 Roland Morillot의 이름을 바꾸었고, 소련은 B-27, B-28 등의 이름으로 잠수함 4척을 인수하여 잠수함에 더욱 영향을 미쳤습니다.
Type XXI의 설계 개념과 기술은 전쟁 후 다국적 해군의 잠수함 설계에 광범위한 영향을 미쳤습니다. 미 해군은 여러 가지 GUPPY 개량을 실시했으며, 이 설계의 기초는 소련 위스키 및 로미오급 잠수함의 기초가 되기도 했습니다.
Type XXI 잠수함의 영향력은 독일에만 있는 것이 아니라 그 설계 개념이 전 세계 잠수함 기술의 발전을 촉진했습니다.
일반적으로 Type XXI 잠수함은 설계와 기술 모두에서 수중전의 새로운 시대를 열었습니다. 비록 제2차 세계 대전에서의 적용은 제한적이었지만 후속 잠수함에 미치는 영향은 과소평가할 수 없습니다. 미래의 잠수함은 여전히 이러한 기술을 활용할 것이며 잠수함이 진화함에 따라 해군 전투 전략도 점차 바뀔 것입니다. 역사의 선택은 우리에게 이 잠수함 혁명이 가져온 광범위한 변화를 정말로 완전히 이해하고 있는지 말해줍니다.