뇌 수축은 뇌에 영향을 미치는 많은 질병에서 흔히 나타나는 특징입니다. 의학에서 위축은 세포 크기가 감소하는 현상을 말하며, 이는 세포 내 단백질이 점진적으로 손실되어 발생할 수 있습니다. 뇌 조직에서 위축은 신경 세포와 신경 세포 사이의 연결이 손실되는 현상을 말합니다. 뇌 위축은 영향을 받는 부위에 따라 일반 뇌 위축과 국소 뇌 위축의 두 가지 주요 범주로 분류할 수 있습니다. 전반적 위축은 뇌 전체에 영향을 미치는 반면, 국소적 위축은 특정 위치의 세포에 영향을 미칩니다. 뇌의 어느 한 반구가 영향을 받으면, 의식적인 사고와 자발적인 행동이 방해받을 수 있습니다. 나이가 들면서 어느 정도 뇌가 줄어드는 것은 자연스러운 현상입니다. 35세가 넘으면 성인은 구조적 변화를 보이기 시작하며 매년 0.2%의 비율로 점차 줄어듭니다. 이 과정은 개인이 70세가 되면 가속화됩니다. 인간의 뇌는 90세가 되면 초기 최대 무게의 약 15%가 감소할 수 있습니다. 뇌 수축 외에도 노화는 뇌 미세 출혈과도 관련이 있습니다.
뇌 위축은 질병이 아니라, 장애나 생물학적 과정의 징후입니다.
뇌 수축은 단독 질병이 아니라 다양한 질병이나 생물학적 과정을 나타내는 지표입니다. 뇌 수축을 유발하는 질병 중 다수는 치매, 간질 및 언어 장애라는 질환군과 관련이 있습니다. 치매는 사회적, 직업적 기술에 지장을 줄 정도로 기억력과 지적 기능이 점진적으로 손상되는 것을 특징으로 합니다. 기억력, 방향 감각, 추상적 사고, 학습 능력, 시공간적 인식, 계획, 조직, 순서 지정 등의 고차원적 실행 기능도 손상될 수 있습니다. 발작은 방향 감각 상실, 이상하고 반복적인 움직임, 의식 상실 또는 경련을 포함한 다양한 형태로 나타날 수 있습니다. 언어 장애는 말하고 언어를 이해하는 데 어려움을 겪는 것을 특징으로 하는 일련의 질환입니다. 이해성 실어증은 이해력 저하를 초래하는 반면, 표현성 실어증은 이상한 단어 선택과 불완전한 어구나 문장 사용으로 나타날 수 있습니다. 뇌 수축의 패턴과 진행은 관련 질환에 따라 달라집니다.
알츠하이머병, 간질, 헌팅턴병 등 뇌 수축과 관련된 질병은 많습니다.
뇌졸중은 뇌 기능을 갑자기 중단시킬 수 있으며, 중등도에서 심각한 외상성 뇌 손상도 뇌 손상을 일으킬 수 있습니다. 불행히도, 이러한 부상의 영향은 시간이 지날수록 더 심해질 수 있습니다.
알츠하이머병은 뇌 수축을 유발하는 가장 흔한 질병 중 하나로 간주됩니다. 고해상도 MRI 스캔 결과, 알츠하이머병을 앓고 있는 환자의 뇌는 질병이 진행됨에 따라 줄어드는 것으로 나타났습니다. 뇌 수축과 관련된 다른 질병으로는 알츠하이머병, 전전두엽 피질 치매, 혈관성 치매 등이 있습니다. 이러한 질병은 점진적으로 신경 세포를 파괴하여 궁극적으로 기억과 인지에 영향을 미칩니다.
감염의 영향감염성 질환도 뇌 손상을 일으킬 수 있습니다. 뇌염, 신경매독, AIDS와 같은 질병은 뇌 조직에서 염증 반응을 유발하여 신경 세포와 축삭을 파괴할 수 있습니다.
알코올의 효과는 매우 크다. 연구에 따르면 만성 알코올 남용은 광범위한 피질 위축과 뇌의 심각한 변화와 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 건강한 대조군과 비교했을 때, 알코올 중독자의 뇌는 질량과 부피 면에서 모두 작았습니다. 또한, 정신분열증이나 조울증과 같은 정신 질환도 뇌 조직의 양에 영향을 미칠 수 있습니다.
현재 뇌위축을 진단하는 일반적인 방법으로는 CT와 MRI 검사가 있습니다. 이러한 검사를 통해 여러 번의 검사를 비교하여 시간이 지남에 따라 뇌의 크기가 줄어들었는지 확인할 수 있습니다.
뇌 수축을 예방하는 열쇠는 수축을 유발하는 근본적인 원인을 통제하는 것입니다. 권장되는 대책으로는 건강한 식사, 규칙적인 운동, 사회생활 유지 등이 있습니다.
대부분의 뇌 수축은 되돌릴 수 없는 것으로 여겨지지만, 최근 연구에 따르면 항상 그런 것은 아닌 것으로 나타났습니다. 예를 들어, 일부 알코올 중독자들은 술을 끊은 후 뇌의 부피가 회복되고 인지 기능이 상당히 향상되는 모습을 보였습니다. 이러한 연구 결과는 기존의 통념에 도전하며, 우리로 하여금 돌이킬 수 없다는 관점을 다시 생각하게 만듭니다.
실제로 뇌의 성장과 회복을 재활성화할 수 있는 잠재적 치료법과 예방책은 무엇일까?